by Stu Clary, een oude Oakland Athletics-fan, had dat nooit verwacht. Hij wilde gewoon een idee dat hij had over zijn favoriete team delen met gelijkgestemde mensen op internet. Hij had nooit gedacht dat zijn commentaar de steun zou krijgen van duizenden A’s fans en er een van de meest gevraagde interviews van de nationale sportmedia van zou maken.
Clary’s idee was eenvoudig maar uniek. Hij was de huidige staat van atletiek beu en stelde een tegenprotest voor. In plaats van het team te boycotten, stelde Clary voor dat atletiekfans het stadion zouden vullen voor een doordeweekse avondwedstrijd om een bericht te sturen: de fans van A kunnen dit team steunen.
Het voorstel kwam met een ongelooflijke snelheid in een stroomversnelling. Clary – met de hulp van een andere A-fan – een Twitter-account geopend. Haar tweet van 13 juni over de omgekeerde boycot is sinds 13 april meer dan 301.000 keer bekeken, heeft meer dan 1.600 likes en werd goedgekeurd 2022 Oakland-burgemeesterskandidaat Loren Taylor. Een petitie gestart door de groep waarin eigenaar John Fisher werd gevraagd het team te verkopen, ontving meer dan 2.500 handtekeningen van gepassioneerde atletiekfans.
De afgelopen weken waren zo’n wervelwind dat Clary zich niet eens meer kan herinneren waar hij zijn idee oorspronkelijk heeft gepost.
“Ik wilde geen social media-ster worden”, zei hij tegen Yahoo Sports. “Ik denk dat de dingen zo werken. Je raakt een gevoelige snaar.”
Clary, nu lerares speciaal onderwijs en collegiale honkbalcoach aan de Vacaville High School in Californië, komt uit een honkbalfamilie, maar zijn liefde voor het spel begon niet met de A’s. Clary groeide op in Atlanta in de jaren ’60 en was een fan van Braves. Hij hield van Hank Aaron. Maar toen het begin van de jaren ’70 rondrolde en atletiek een vlucht nam, begon hij waardering voor het team te ontwikkelen.
“Er was een stel gekke jongens door het hele land die witte schoenen en snorren en groene uniformen droegen en ze schopten tegen iedereen”, zei hij.
Dus Clary was heel blij toen hij in 1977 hoorde dat hij naar Vacaville zou verhuizen. Hij was toen 14 en volgde aanvankelijk de Braves. Langzaam maar zeker werd atletiek zijn team.
In 1987 kocht hij zijn eerste seizoenkaartpakket. Hij heeft deze de afgelopen 35 jaar aan en uit gedragen. Een van zijn mooiste herinneringen zijn zijn zonen, die vaak op zondag de honken runden. Clary’s oudste ging in 2002 zelfs het veld op voor het volkslied. Clary heeft nog steeds een foto waarop hij naast Moneyball-held Scott Hatteberg op het eerste honk staat.
Via zijn schare fans heeft Clary grote groepen ontvangen in het Oakland-Alameda County Coliseum, levenslange vriendschappen gesloten en naar eigen zeggen “een boot vol geld” in het team gestort.
Op 60-jarige leeftijd is Clary veel minder geneigd om geld uit te geven aan de A’s. Na drie seizoenen op rij kwalificatie voor de play-offs, begon de atletiek in 2021 met 86-76 en haalde het ‘postseason’ niet. In plaats van de Major League-club te versterken en toe te werken naar een World Series, besloot Fisher & Co. de boel af te breken. Slugging eerste honkman Matt Olson werd uitgeschakeld, net als Gold Glove-winnende derde honkman Matt Chapman. Naarmate het seizoen 2022 naderde, bleef de atletiek achteruitgaan en worstelde met starters Chris Bassitt, Sean Manaea en de veelbelovende jonge linksbuiten Jesús Luzardo.
In 2022 hebben Chapman en Olson samen meer dan 60 thuisraces gereden voor hun nieuwe clubs, en 2023 zal nog beter beginnen. Bassitt had vorig seizoen een goed jaar voor de New York Mets voordat hij een lucratieve deal sloot voor de vrije markt van de New York Mets, en Luzardo maakte een grote stap voorwaarts toen hij zich aansloot bij de Miami Marlins.
Atletiek had daarentegen een van de laagste loonlijsten in het honkbal en eindigde het seizoen 2022 met 60-102. Deze trend heeft zich in 2023 voortgezet. De A’s openden het reguliere seizoen met de laagste loonlijst in honkbal, en het team is momenteel een MLB-slechtste 6-23.
De dramatische aard van de demontage had een enorme impact op de fans. Atletiek heeft tot dusver in 2023 de laagste opkomst in honkbal. Het team heeft aan het begin van het seizoen gemiddeld iets meer dan 10.000 fans. De Miami Marlins, altijd een van de minst scorende teams in de MLB, hebben de atletiek met bijna 3.000 fans per wedstrijd overtroffen.
De afnemende opkomst werd door MLB-commissaris Rob Manfred genoemd als de reden voor de verhuizing van de atletiek. Dit verhaal raakte een snaar bij Clary en was een cruciale factor in zijn beslissing om een tegenprotest te organiseren. Hij wil niet dat de fans van A de schuld krijgen omdat Fisher, naar verluidt $ 2,2 miljard waard, een waardeloos product heeft afgeleverd.
“Wij zeggen [Fisher] had in plaats daarvan een restaurant’, zei Clary. ‘En dit restaurant serveerde geweldige steaks en de beste beluga-kaviaar, en toen verhoogden ze de menuprijzen aanzienlijk, maar verruilden ze die geweldige steaks en de kaviaar voor Hamburger Helper en ingeblikte tonijn. Nou, niemand zou gaan, maar niemand zou de restaurantbezoekers de schuld geven. Ze zouden zeggen: “Je bent een idioot. Je bent een slechte zakenman.” Waarom is honkbal anders?”
Als dat het geval is, waarom zou je dan een evenement organiseren dat fans aanmoedigt om geld in Fisher’s zakken te steken? Clary begrijpt waarom sommigen tegen het idee zijn. Maar hij stelt dat de hoeveelheid geld die Fisher zal ontvangen van het tegenprotest grotendeels te verwaarlozen is. Clary gaat ook graag naar honkbalwedstrijden en vindt niet dat fans ondanks Fisher iets moeten onthouden waar ze van genieten.
En ja, hij wil een einde maken aan het verhaal dat atletiekfans het team niet zullen steunen. Als het tegenprotest resulteert in aanzienlijk meer bezoekersaantallen op een doordeweekse avond, denkt Clary dat dit zal leiden tot media-aandacht, wat benadrukt dat fans nog steeds gepassioneerd zijn en in het team zullen investeren als de eigenaar hetzelfde doet.
Hij is ook realistisch over de impact die het tegenprotest kan hebben op de plannen van Fisher.
‘Ik maak me geen illusies,’ zei Clary. “Ik denk niet dat John Fisher op de 13e iets dergelijks zal leren [the Athletics] moet hier blijven. Wat ik graag zou willen zien, waarvan ik denk dat het realistisch is, is dat er een grote menigte is … en de media het bekend maken, zowel lokaal als nationaal, en Major League Baseball en de andere eigenaren zien: zorg . Ze zijn er en ze geven erom. De fans zijn niets te verwijten. Ze worden slecht beheerd.’ Dat is het haalbare doel.”
Fisher lijkt vastbesloten om een zet te doen. Dagen nadat Clary’s idee in een stroomversnelling kwam, kondigde de Athletics aan dat het team een bindende overeenkomst had getekend om een nieuw honkbalveld in Las Vegas te bouwen. Clary heeft dit verhaal eerder gehoord. De atletiek is de afgelopen tien jaar verschillende keren dicht bij het kopen van land in verschillende gebieden rond Oakland gekomen, maar die deals zijn mislukt.
Hierdoor is Clary sceptisch over de Las Vegas-akkoorden. Hij zegt dat hij zal geloven dat er een deal is als “de schoppen het vuil raken”.
Maar als dat het is, en de A’s echt voor altijd gaan, weet Clary niet zeker wat dat met zijn fandom zal doen. Hij heeft een grote affiniteit met enkele van de jongere baanspelers die hij op de middelbare school honkbal zag spelen in Californië. Hij zal deze spelers waarschijnlijk blijven volgen en zien hoe hun carrière zich ontwikkelt, maar hij weet niet zeker of hij het team zal blijven volgen. Hij zou overwegen om de Los Angeles Dodgers te adopteren of zelfs terug te keren naar de Braves, maar hij weigert de San Francisco Giants te steunen.
Maar uiteindelijk hoopt hij dat het niet zover komt.
“Ik bedoel, wat zou ik uiteindelijk willen zien?” zei Clary. “Ik zou graag zien dat Joe Lacob de A’s koopt. Dat zou ik graag willen zien. Niets tegen Las Vegas – ik hoop dat ze een uitbreidingsteam krijgen. Heck, ik hoop dat John Fisher daar een uitbreidingsteam krijgt. Ik hoop dat ze in Divisie A komen, zodat we ze de hele dag op hun reet kunnen slaan. Dat zou geweldig zijn. Ik hou daarvan.”
Voorlopig zal Clary echter bepalen wat hij kan beheersen. Hij zal op 13 juni verschijnen in het Colosseum en een bericht sturen naar Fisher en de rest van de honkbalminnende wereld dat hij van dit team houdt en de manier waarop het wordt gerund beu is.
Hij zal niet de enige zijn.
