by Minstens 100 studenten aan de Loyola University in New Orleans protesteerden vorige week tegen het ontslag van de directeur van hun Afrikaanse en Afro-Amerikaanse opleiding. De protesten kwamen na het besluit van de universiteit afgelopen herfst om het contract van assistent-professor R. Scott Heath niet te verlengen, een stap die volgens veel studenten en medewerkers die Heath steunen, onrechtvaardig was.
“Dit is een duidelijke aanval op de DEI in Loyola”, zei Carson Cruse, een tweedejaarsstudent en voorzitter van de afdeling Young Democratic Socialists of America van de universiteit, tijdens de bijeenkomst, waarbij hij de afkorting voor Diversity, Justice and Inclusion gebruikte.
De studenten marcheerden op de campus naar het administratiegebouw en protesteerden bijna twee uur lang, waarbij ze universiteitsfunctionarissen aanspoorden om te heroverwegen om Heath te ontslaan, die al vier jaar faculteitslid is en de enige zwarte professor aan de Engelse faculteit. Studenten en andere faculteitsleden zeggen dat het ontslag van Heath de toekomst van het Black Studies-programma van de universiteit in gevaar brengt, aangezien hij het enige faculteitslid is.
Heath geeft les over cultuur, muziek, literatuur, film en de Afrikaanse diaspora. Sommige van zijn cursussen omvatten Octavia Butler Now! Ras, geslacht en kritieke toekomst lezen, Zwarte openbare cultuur lezen en Amerikaanse afspeellijst: zwart schrijven en geluid.
De administratie bevestigde afgelopen november dat het contract van Heath niet zou worden verlengd, maar gaf hem geen “duidelijk antwoord” op de vraag waarom, vertelde Heath aan NBC News. Een collega zei dat hem was verteld dat er klachten waren van studenten, maar dat hij de details van die claims niet had gekregen.
De universiteit kan geen commentaar geven op “specifieke personeelszaken”, zei Rachel Hoorman, vice-president marketing en communicatie van Loyola, in een verklaring aan NBC News. Elke afdeling is verantwoordelijk voor het beoordelen en doen van aanbevelingen over de ambtstermijn en contractverlengingen van haar collega’s.
Heath zei dat hij hoorde dat hij zijn positie had verloren met een 3-2 stemming binnen het Engelse departement. Hij vermoedt dat de beslissing werd ingegeven door een noodreis naar North Carolina in september om de begrafenis te coördineren van een levenslange vriend, Brian Horton, een directeur jazzstudies aan de North Carolina Central University.
‘Mijn vriend, hij had geen directe familie’, zei Heath. “Zijn vader en moeder waren jaren geleden overleden. Zijn zus was jaren geleden overleden – en ik was het dichtst bij haar.”
Heath zei dat hij de Engelse afdeling en studenten onmiddellijk op de hoogte bracht van de situatie en “op afstand contact hield met mijn studenten” terwijl hij weg was. Maar terwijl hij 10 dagen in North Carolina was, zei Heath dat hij de deadline miste om zijn contract te verlengen, wat hij jaarlijks moet doen. De Engelse afdeling bood Heath uitstel aan, maar geen nieuwe deadline. Heath zei dat hij in oktober en januari probeerde zijn materiaal bij de afdeling in te dienen, maar “ze reageerden gewoon niet”, zei hij.
Heath hoorde eind oktober dat zijn contract niet zou worden verlengd door de afdeling Engeland. Dit besluit werd begin november bevestigd in een brief van decaan Maria Calzada. Heath zei dat hij dacht dat het “mogelijk” was dat zijn ontslag gepland was. Calzada gaf geen commentaar op NBC News, maar verwees naar de verklaring van de Universiteit van Hoorman.
“Deze ervaring herinnert ons er alleen maar aan dat er veel institutionele organen zijn die de zwarte en zwarte faculteit als vervangbaar beschouwen”, zei Heath. “Het is één ding om je ongemakkelijk te voelen in een baan. Maar er zijn mensen die zich tot het uiterste hebben ingespannen om me te laten weten dat ik ongewenst ben.”
Een van de twee professoren die op Heath hebben gestemd, is Mark Yakich, die al 16 jaar lesgeeft aan Loyola.
Tijdens de eerste faculteitsvergadering die de Engelse faculteit vorig jaar op Heath had, zei Yakich dat faculteitsvoorzitter Timothy Welsh wilde dat de groep een besluit voorlegde aan de decaan, hoewel hij niet beschikte over Heath’s contractvernieuwingsmateriaal. De decaan, zei Yakich, belegde in maart een “informele formele” ontmoeting met Yakich en vier andere professoren Engels en presenteerde een lijst met dingen die Heath “wel of niet had gedaan met betrekking tot zijn werk en prestaties”. Yakich zei echter dat hij de vermeende klachten van studenten over Heath’s onderwijsprestaties nooit had gezien en dat er “altijd een excuus was waarom we die dingen niet konden zien”, zei Yakich.
Welsh vertelde NBC News dat hij geen commentaar kon geven op de kwestie buiten wat Hoormann had gegeven.
Camilla Johnson, tweedejaars sociologiestudent, volgde Heath’s Reading Black Public Culture-klas terwijl hij lesgaf vanuit North Carolina. Johnson, 20, zei dat Heath gedurende deze tijd de controle had over de communicatie met de studenten over de lessen voor elke dag.
“Ik geloof echt dat hij als professor de best mogelijke beslissing heeft genomen die hij als iemand in deze situatie had kunnen nemen”, zei Johnson.
Nadat hij getuige was geweest van Heath’s passie voor lesgeven, zei Yakich dat hij had gestemd om zijn contract te verlengen en ook de petitie had ondertekend waarin hij eiste dat de universiteit hem in dienst zou houden.
“Ik wil ook de studenten ondersteunen en wat voor hen het meest voordelig is”, zei Yakich. “En dat hij weggaat, lijkt er niet op.”
Studenten zoals Crow Carson, een tweedejaars Engels, kwamen er al snel achter dat Heath geen lessen had voor het volgende semester. Carson zei dat toen Heath bevestigde dat hij was ontslagen, het nieuws “veel gevoelens bij mij opriep”, zei de 21-jarige Carson.
Carson, die blank is en de voornaamwoorden ‘zij/zij’ gebruikt, zei dat ze ervoor kozen om naar Loyola te gaan vanwege de raciaal diverse studenten, het tegenovergestelde van wat ze meemaakten toen ze opgroeiden in Connecticut. Heath is ook de eerste zwarte leraar die Carson had.
“Hij zou niet de enige zwarte professor op de faculteit moeten zijn”, zeiden ze. “Hij zou niet de enige professor moeten zijn die African American Studies doceert. Hij… ontslagen worden is gewoon, weet je — het is een symptoom van een probleem dat aan de gang is op de school.”
Carson volgde verschillende cursussen van Heath, waaronder een over afrofuturisme genaamd Hashtag Africa: Speculative Fictions of the #Black Diaspora.
“Hij is zo gepassioneerd over” het onderwijzen van zwarte cultuur, zei Carson. “Als je een gepassioneerde professor hebt, is het zoveel gemakkelijker om van hen te leren.”
Hoormann zei dat de “toewijding van de universiteit aan het bevorderen van diversiteit, gelijkheid en inclusie in onze faculteit sterk blijft”, en Loyola “voert meerdere zoekopdrachten uit om de diversiteit van de faculteit verder uit te breiden en het African and African American Studies-programma uit te breiden, ex herfst 2023.”
Vorige week ondertekenden Carson, Cruse, Johnson en andere studenten een open brief waarin ze de universiteit aanspoorden om Heath te herstellen, die meer dan 600 handtekeningen verzamelde.
In een e-mail die vrijdagochtend aan studenten werd gestuurd, zei de president van de universiteit, Justin Daffron, dat hij de zaak van Heath aan het herzien was, “inclusief het interviewen van alle belangrijke leidinggevenden die betrokken zijn bij het doen van de huidige aanbeveling.” Hij voegde eraan toe dat “ik als onderdeel van deze beoordeling uitgebreide stappen onderneem en experts raadpleeg om ervoor te zorgen dat we handelen op een manier die waarheidsgetrouw en rechtvaardig is voor onze waarden.”
Heath zei dat hij een beroep had gedaan op de arbitragecommissie van de universiteit om de beslissing van de Engelse faculteit terug te draaien. Hij zei dat de ervaring een negatieve invloed had op zijn mentale en fysieke gezondheid, inclusief zijn diabetes.
Door dit alles zei Heath ook dat hij niet de gelegenheid had om te rouwen om het verlies van zijn vriend. “Ik voel me een belediging voor mijn verlies”, zei hij. Hoewel hij zijn studenten niet vertelde dat ze zich in de situatie moesten mengen, zei Heath dat hij het op prijs stelde dat ze voor hem opkwamen. “Jij bent onbevreesder dan ik.”
Afgezien van zijn waardering voor zijn studenten, zei Heath dat het onderwijzen van zwarte studies “noodzakelijk” is, vooral in een tijd waarin “zwarte mensen in het hele land worden aangevallen”.
Black Studies is ook niet alleen voor zwarte studenten, voegde hij eraan toe, maar komt ten goede aan alle studenten die zwarte geschiedenis studeren.
“Ik denk niet dat je kunt begrijpen wat er op dit moment in de Verenigde Staten of in de wereld gebeurt zonder het door een zwarte lens te begrijpen”, zei hij.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op NBCNews.com
