by Afgelopen december deelden Leonardo DiCaprio en Baz Luhrmann een rustig moment in een privéwoning in Los Angeles. Ze waren die avond verzameld op een afterparty voor een modeshow die werd georganiseerd door het luxemerk Celine. Iggy Pop maakte een verrassende verschijning op de show en Kaia Gerber, de dochter van Cindy Crawford, stapte de landingsbaan af voordat DiCaprio en Luhrmann in een sierlijke buitenhaard zaten te staren. Een andere gast, Michael Braun, zat op de stenen rand en keek uit over het beroemde stel. Het vatte prompt vlam.
Een brandlek veroorzaakte wat een feestganger omschreef als een mohairtrui. Brauns hele torso stond in brand, DiCaprio deinsde geschokt terug toen Luhrmann in actie kwam. Braun scheurde de trui uit en doofde de vlammen met een geluksstoot. Zonder shirt en verkoold, alleen gekleed in leren korte broeken en Doc Martens, was Braun onmiddellijk het onderwerp van een golf van sms-berichten en DM’s op sociale media, waarbij hij een video deelde waarin het bizarre ongeluk werd vastgelegd. Het was een baanbrekend moment voor een man waar insiders nieuwsgieriger naar zijn geworden toen hij verstrikt raakte in de gesloten sociale kring van ‘s werelds beroemdste mensen.
Meer diversiteit
“Who the heck is Michael Braun?” Een machtige agent sms’te me bijna 18 maanden geleden. Zij zouden de eerste van velen zijn die het zouden vragen. Of het nu zijn Instagram-account is dat zijn naam laat vallen, op groepsfoto’s verschijnt op het Vanity Fair Oscar-feest en het Met Gala, of rondneust in het nieuwste restaurant dat alleen voor leden is om LA te bezoeken, bruin is overal. Toch weet bijna niemand, behalve de vele gedurfde namen die hij als vrienden verzamelt, wie hij is of hoe hij op deze zeldzame plek terecht is gekomen.
Zijn kennissen lazen als een jaarboek van beroemdheden: Kristen Stewart, Timothée Chalamet, Margot Robbie, Justin Bieber, Gigi Hadid, Taika Waititi, Channing Tatum. Velen van hen feesten regelmatig in het huis van Braun in West Hollywood, dat in de schaduw van Chateau Marmont ligt.
Ik belde bronnen uit alle hoeken van de sociale scene – persoonlijkheden uit de branche, goeroes uit het nachtleven, ruziemakers van beroemdheden, restauranthouders, merkmanagers, planners van topevenementen, enzovoort – en ze hadden allemaal hetzelfde antwoord: niemand wist iets specifieks over Braun, maar ze hadden allemaal onlangs vrienden over hem gevraagd. Hollywood is tenslotte een op status gebaseerde stad en de spelers worden nerveus als ze iemands plaats in de pikorde niet kunnen identificeren. Zelfs sommige acteurs uit de B- en C-lijst die op Braun’s Instagram zijn verschenen (zijn naam is simpelweg @Michael) weten niets over hem. Een van hen gaf toe een Braun-feest bij te wonen, simpelweg omdat er veel meer illustere namen op de lijst stonden.
Er is zeer weinig biografische informatie over Braun online beschikbaar. Als werkgever wordt de vastgoedontwikkelaar Westbank Corporation uit Vancouver vermeld. Voordat zijn Celine-trui in brand vloog, was zijn keerpunt een populair Halloween-feest met ‘Squid Game’-thema dat hij in 2021 gaf en dat werd bijgewoond door Rebel Wilson, Anna Kendrick, de Biebers en meer. Vogue plaatste een lang foto-essay met de naam van Braun in de kop, zonder context over hoe of waarom hij het evenement belde. Er gaan geruchten dat hij uit een rijke vastgoedfamilie komt (niet waar, zegt Braun). Een persoon zei dat Braun en zijn beste vriend Vas J. Morgan, een Britse realityster, in Hollywood werden gegarandeerd door Topshop-erfgename Chloe Green (hij ontkent dit ook). Een ander zegt dat Braun jarenlang op het Toronto International Film Festival werkte en probeerde betrokken te raken bij de glitterati (not compleet precies, zegt hij). Van gemiddelde lengte en postuur, met regelmatig wisselende haarlengte en kleur, Braun’s handelsmerk is zijn ongewone stem – hoge toon met de nadruk op uitspraak. Stel je Truman Capote voor boven Saskatchewan.
De twee grootste conclusies uit veel gesprekken over Braun waren zijn lieve en gedienstige persoonlijkheid (die ook als mierzoet en overdreven vleiend kan overkomen, zeggen sommige van zijn tegenstanders) en de beschutte omgeving die hij biedt aan beroemdheden. Tussen COVID-19 en de alomtegenwoordigheid van cameratelefoons en sociale media biedt Braun sterren veilige havens waar ze stoom kunnen afblazen, hebben talloze bronnen gezegd (tenzij hij degene is die post, natuurlijk).
Ik heb onlangs Braun ingehaald in Tokio, waar hij toezicht houdt op de opening van een pand op de Westelijke Jordaanoever. Hij noemde de sweatervideo “een viraal moment”, dat elke keer dezelfde reactie opriep: “De eerste vraag die mensen stellen is: ‘Gaat het?’ En dan beginnen ze te lachen.”
Braun legt heel eenvoudig uit hoe hij in deze glanzende wereld past: het is zijn werk. Braun, geboren uit een arts wiens praktijk voor niet-invasieve cosmetische chirurgie marktleider is in Vancouver, zei dat hij op 22-jarige leeftijd met onroerend goed begon en zijn roeping vond. Hij werd 13 jaar geleden aangenomen door Westbank, eigenaar van Shangri-La Hotels in Vancouver en Toronto. Hij zegt dat hij duidelijke marsorders heeft gekregen voor deze eigendommen: maak ze tot de tweede huizen van Hollywood. Veel film- en televisieprojecten worden gefilmd in Vancouver, en de Toronto Shangri-La is de focus van het jaarlijkse filmfestival van de stad.
“We wilden dat deze hotels de favoriete bestemming zouden worden voor de filmindustrie. Regisseurs, spraakmakend talent, agenten. Het was mijn taak als verkoop- en marketingmanager om van Shangri-La een populaire plek te maken”, zegt hij. Nadat hij Shangri-La-locaties had gevestigd als brandpunten voor de branche, zei Braun dat hij twee grote merken had aangeworven om zijn bolwerk in de gastvrijheid van beroemdheden te verstevigen. De eerste was het overtuigen van de beroemde chef-kok David Chang om in 2012 een Momofuku te openen in Toronto – zijn eerste locatie buiten New York City – en de tweede om Soho House naar het noorden te brengen, zegt hij. Westbank is de hoofdhuurder van het Adelaide Street-gebouw in Toronto, waar Soho House actief is. Volgens Braun bezit het 50% van het bedrijf op die locatie. Ambtenaren van Chang en Soho House gaven niet onmiddellijk commentaar op de kwestie. Een andere locatie ontstond uiteindelijk op het TIFF-circuit en was een must-see, zegt hij: zijn persoonlijke penthouse-appartement.
Braun vertelde dat zijn bedrijfsstrategie de blauwdruk nabootst van André Balazs, eigenaar van Chateau Marmont, of Jeff Klein, spilfiguur van Sunset Tower Hotel en San Vicente Bungalows.
“De reden waarom mensen daar blijven, is omdat het eigendom een familiegevoel heeft. Het is mijn taak om die verstandhouding te creëren. Je zult Jeff Klein zien rondhangen met Tom Ford. Als je André Balazs naar de Oscars zou halen, zou elke acteur hem gedag zeggen’, zei Braun. [Editor’s note: Not every single actor would say hello to Balazs].
Het siert hem dat Braun een goede sport is wanneer hem frontaal wordt gevraagd naar doordringende vragen over de relevantie ervan. Verwijzend naar zijn buitensporige vleierij zei Braun: “Soms realiseren mensen zich niet dat mijn hele leven en mijn huidige baan gastvrijheid is”, zegt hij. “Het kan op iedereen te behulpzaam overkomen, maar ik snap het. Ik heb respect voor sommige mensen die beter zijn in harder zijn.”
Braun houdt vol dat niemand ooit ter plekke voor hem of zijn vriend Morgan heeft moeten ‘instaan’. Zijn huis in LA is zo’n bekende bestemming geworden dat Braun erom bekend staat het te verhuren aan grote merken, zoals hij vorig jaar deed voor modehuis Burberry voor een evenement waar Madonna opdook en danste in zijn woonkamer. Zijn moeder en zus, voegt hij eraan toe, zijn in 2004 naar Los Angeles verhuisd en sindsdien pendelt hij.
Hij heeft plannen om zijn zichtbaarheid te vergroten – meer hotels, restaurants en zelfs een modecollectie die momenteel aan de gang is. Interessant is dat hij opmerkt dat hij ongeveer tien jaar geleden de Hollywood-etiquette leerde van een voormalig partijlid – Lindsay Lohan. “Zij is waarschijnlijk de persoon die me in Hollywood heeft geïntroduceerd. Zij zou het leidende licht zijn voor mijn intrede in deze wereld”, zegt hij.
Excuses aan Lohan, maar Braun bewaakt tegenwoordig de ingang.
Beste variëteit
Meld je aan voor de Variety-nieuwsbrief. Volg ons voor het laatste nieuws op Facebook, Twitter en Instagram.
Klik hier om het volledige artikel te lezen.
