by Volgens Telegraph Sport bereidt de Saudische regering de meest lucratieve salarisovereenkomst in de voetbalgeschiedenis voor om Lionel Messi deze zomer naar de Saudische Pro League te halen.
Er zijn gesprekken gaande met de vertegenwoordigers van Messi, onder leiding van zijn vader Jorge, als de speler een vrije speler wordt nadat zijn contract bij Paris Saint-Germain eind juni afloopt. Het hele pakket zou jaarlijks 400 miljoen dollar (320 miljoen pond) waard kunnen zijn, wat zelfs meer zou zijn dan de 165 miljoen pond die Cristiano Ronaldo jaarlijks betaalt om tot de zomer van 2025 in Saoedi-Arabië te spelen.
Het traditionele proces voor Saoedi-Arabië om ‘s werelds beste talent te contracteren, zoals het deed met Ronaldo in december, was om overeenkomsten te sluiten waarbij de staat betrokken was voordat een doelclub werd gefinaliseerd.
De Saoedische regering heeft voormalig Manchester City-topman Garry Cook, die de leiding had over de club toen de overname van Abu Dhabi in 2008 werd afgerond, aangeworven voor een vergelijkbare functie in de Saoedische Pro League. Van hem wordt verwacht dat hij wordt betrokken bij alle besprekingen om de handtekening van Messi veilig te stellen.
Een aanbod van PSG om het verblijf van Messi in de Franse hoofdstad met nog eens 12 maanden te verlengen, ligt sinds januari op tafel, maar zal naar verwachting nu niet worden ondertekend.
Ronaldo voegde zich bij Al-Nassr, momenteel tweede in de competitie achter leider Al-Ittihad. De traditionele rivalen van Al-Nassr zijn Al-Hilal en het plaatsen van Messi bij de club, historisch gezien de meest succesvolle van het land, zou de negenjarige rivaliteit herstellen die het paar had met Real Madrid en Barcelona. Al-Hilal won de Aziatische Champions League-equivalent in 2021, hun vierde titel in de competitie.
Het Messi-project, samen met Ronaldo’s invloed in het verleden in Saoedi-Arabië – dat door de Saoedische autoriteiten als een succes wordt beschouwd – zal naar verwachting de status van het land veiligstellen als de ultieme clubbestemming voor ‘s werelds grootste namen. De ontwikkeling van het spel werd versneld door Mohammed bin Salman als onderdeel van het Vision 2030-plan van de kroonprins om sport centraal te stellen in het moderniseringsplan van het land.
Messi is al de meest prominente ‘ambassadeur’ van de Saudi Tourism Authority (STA), met een nieuwe grote publiciteitscampagne deze week die ten koste gaat van de woede van PSG. De club heeft hun beroemdste speler een boete van twee weken opgelegd en hem voor dezelfde periode geschorst als straf voor het reizen naar Saoedi-Arabië zonder toestemming om zijn verplichtingen onder zijn STA-contract na te komen.
De beslissing van PSG om Messi te straffen werd niet lichtvaardig genomen. Het verzoek van de speler om Saoedi-Arabië te bezoeken was afgewezen en toen hij met zijn privéjet naar Riyadh vloog, werd dat behandeld als contractbreuk. Toen Messi maandag niet kwam opdagen voor de training, wilde PSG een standpunt innemen, hoewel ze hierover geen formele verklaring hebben afgelegd om de situatie niet verder te verergeren.
De onderliggende spanningen tussen Qatar, eigenaar van PSG via het voertuig Qatar Sports Investments, en Saudi-Arabië worden in elke grote voetbalwedstrijd gelezen. Tijdens het WK van vorig jaar in Qatar speelde Messi in de STA-commercial, die werd uitgezonden in elk reclameblok op de Qatarese presentator beIN Sports.
De Saudi Pro League met 16 clubs vindt plaats in dezelfde cyclus van augustus tot mei als de Europese competities. Saoedische ministers zijn blij met de impact die de ondertekening van Ronaldo op de mensen heeft gehad. Het aantal bezoekers aan de Saoedische Pro League is jaar op jaar bijna verdubbeld en sinds de komst van Ronaldo is het aantal conversaties over de competitie op sociale media onder vrouwen en meisjes met 237 procent toegenomen, volgens officiële cijfers van Telegraph Sport.
STA’s persbericht van 1000 woorden, dat woensdag naar de media werd gestuurd ter gelegenheid van de reis van de familie Messi naar Saoedi-Arabië, onderstreepte het belang van ‘s werelds grootste voetballer bij het hernoemen van het koninkrijk, dat een kanshebber is om de WK-finale in 2030 te organiseren.
Het omvatte niet alleen de Saoedische sightseeingroute van de man zelf – “hij was betoverd door zijn ontmoeting met een witte havik die op zijn arm rustte” – maar ook die van zijn vrouw, Antonella Roccuzzo. Ze zou een traditionele Saoedische hama hebben gedragen, “een decoratief hoofddeksel dat historisch werd gedragen door vrouwen uit de Najdi-regio van het koninkrijk”.
Het merk van de familie Messi is nu een sterke toevoeging aan de wereldwijde reputatie van de man zelf, die op zijn 35ste nog steeds de belangrijkste speler kan zijn in de overwinning van Argentinië op het WK in Doha.
Zijn banden met Saudi zijn goed ingeburgerd. Messi speelde in januari 2020 voor Barcelona in Jeddah in de Spaanse Supercup, een driejarig contract ter waarde van £ 102 miljoen voor de Spaanse voetbalbond. In november 2019 organiseerde Riyad een vriendschappelijke wedstrijd tussen Argentinië en Brazilië toen Messi Turki Al-Sheikh ontmoette, hoofd van de “algemene amusementsautoriteit” van het land.
Het koninkrijk is een toonaangevende bestemming geworden voor enkele van de grootste bokswedstrijden, waaronder de herkansing tussen Anthony Joshua en Andy Ruiz Jr. in Diriyah, een van de UNESCO-werelderfgoedlocaties die Messi deze week bezocht. Het staatsinvesteringsfonds Public Investment Fund (PIF) leidde het consortium dat Newcastle United overnam.
De Saoedische regering weigerde commentaar te geven. Ook het management van Leo Messi weigerde commentaar te geven.
