by NEW YORK — Jessica Ware, associate curator bij het American Museum of Natural History, is enthousiast over bugs. Ze denkt dat kakkerlakken een slechte reputatie hebben. Cicaden, nou ja, ze zijn gewoon prachtig, en ze is er trots op dat de krekels, die elke 17 jaar komen, uniek zijn voor Noord-Amerika.
Maar hoewel een entomoloog misschien niet als favoriet wil spelen, is het de libel die hun hart echt sneller doet kloppen. Ze draagt een libelle broche op haar jurk. Ze heeft een libelle-tatoeage op haar arm.
Meld u aan voor de ochtendnieuwsbrief van de New York Times
‘Ze zijn als leeuwen in de lucht’, zei ze. “Ze vangen hun prooi als leeuwen. Je vliegt niet waar de vlieg nu is; Ze vliegen naar waar het zal zijn en snijden het af. Het zijn opmerkelijke roofdieren.”
Ware, 45, werkzaam bij de afdeling Invertebrate Zoology, is de perfecte ambassadeur voor insecten. Ze laat mensen die nog nooit aan haar hebben gedacht – behalve als hinderlijk – begrijpen waarom ze zowel fascinerend als belangrijk zijn.
Ware is niet alleen een pleitbezorger voor insecten; Als zwarte queer vrouw en de eerste zwarte persoon die een vaste positie als curator in het museum bekleedde, wil ze meer mensen van kleur naar entomologie lokken.
“Ik zou zeggen dat ik in elke baan die ik ooit in de wetenschap heb gehad, altijd de enige zwarte vrouw ben geweest”, zei ze. “Op de middelbare school, de enige zwarte vrouw; Toen ik hier postdoc was, was ik de enige zwarte vrouw.”
Om meer mensen van kleur in de entomologie te krijgen, hielp ze bij het opzetten van een collectief, Entomologists of Color, om niet-blanken die geïnteresseerd zijn in een carrière in entomologie te ondersteunen en hen middelen en ondersteuning te bieden zodra ze een baan hebben.
Een paper uit 2020 waar ze co-auteur van was, ontdekte dat hoewel gekleurde mensen ondervertegenwoordigd zijn in alle STEM-vakken, vanaf 2017 “minder dan 100 Afro-Amerikanen zichzelf als entomoloog identificeren”.
Het museum heeft vooruitgang geboekt op het gebied van diversiteit, zei een museumwoordvoerder, erop wijzend dat de nieuwe museumpresident, Sean Decatur, die op 3 april aantrad, zwart is. Daarnaast is de beroemde astrofysicus Neil deGrasse Tyson directeur van het Hayden Planetarium van het museum en bekleedt hij sinds 1996 een senior wetenschappelijke functie bij het museum.
“Ik zou zeggen dat ik erg optimistisch ben over de volgende generatie,” zei Ware, erop wijzend dat er een grotere raciale diversiteit is onder degenen die nu wetenschap studeren.
“Als we kijken naar wie er nu op de middelbare school zit, en als er moeite wordt gedaan om die mensen te behouden, dan zou er in de nabije toekomst een veel diverser STEM-personeelsbestand moeten zijn”, voegde ze eraan toe.
Maar terug naar insecten – of eigenlijk insecten, want insecten zijn specifiek insecten met een mond in de vorm van een rietje. Het is een bijzonder spannende tijd voor Ware nu het museum zich voorbereidt op de opening van zijn Richard Gilder Center for Science, Education and Innovation van $ 431 miljoen aan de Upper West Side in New York City dit voorjaar. Ware maakte deel uit van het kleine team dat selecteerde wat er moest worden opgenomen in het nieuwe Insectarium, de eerste permanente zaal in het museum gewijd aan insecten sinds de jaren zeventig.
Kiezen welke van de ongeveer 350 representatieve exemplaren van de meer dan 20 miljoen exemplaren van insecten die in het museum worden bewaard in het insectarium zouden worden tentoongesteld, was een brutale beslissing voor de drie conservatoren en hun assistenten.
Ware was verantwoordelijk voor het plukken van insecten die een onvolledige metamorfose ondergaan, bestaande uit alleen eieren, nimfen en volwassen stadia. Insecten zoals een vlinder ondergaan een complete metamorfose (ei, larve, pop en adult). Sprinkhanen, krekels, kakkerlakken en ja, libellen zijn allemaal voorbeelden van onvolledige metamorfose, ook wel bekend als niet-holometabolisch.
“Het was echt moeilijk omdat we alle niet-holometabolische soorten moesten selecteren die voor altijd in dit enorme insectarium zullen zijn. Goh!’ zei ze, herinnerend aan de pijnlijke beslissingen die ze moest nemen. Maar we wilden echt het scala aan variaties laten zien en dingen die wonderen zouden verrichten, dus mijn doel was om dingen te laten zien waardoor mensen insecten in een ander licht zouden zien.
Het kostte haar en haar assistent ongeveer anderhalf jaar om de insecten te selecteren en uiteindelijk de opties terug te brengen tot een definitieve lijst. En dan moesten ze opgeknapt worden omdat ze jaren – soms tientallen jaren – waren opgeslagen en niet in de beste staat waren om tentoongesteld te worden. Veel insecten hadden in de loop der jaren hun hoofd – en poten en vleugels – verloren en ze moesten nauwgezet opnieuw worden vastgemaakt.
Eenmaal gemonteerd rolden zij en haar collega’s ze “op deze gammele kar naar het insectarium. En ze zijn erg kwetsbaar. We waren verbaasd dat ze het allemaal gehaald hebben, want zelfs een klein stootje kan ervoor zorgen dat een been eraf valt”, zei ze.
Het is om nog een andere reden een belangrijk moment: veel wetenschappers vrezen dat we ons midden in een insectenapocalyps bevinden, met scherpe dalingen die wereldwijd en bij alle insectensoorten worden gemeld. Ze vormen 80% van het dierenleven en zijn van vitaal belang voor het leven van de meeste dieren, inclusief de mens.
Entomologen zijn vaak boos dat hun belangrijke werk wordt ondergebracht in de benarde situatie van meer herkenbare zoogdieren. Er wordt echter meer aandacht besteed aan het probleem, aangezien tal van factoren, waaronder klimaatverandering, ontbossing, landbouw en vervuiling, zowel de overvloed als de diversiteit van insecten vernietigen.
Het kappen van bomen ondermijnt bijvoorbeeld de ecosystemen waarin veel insecten leven. Ze worden met uitsterven bedreigd omdat ze zich niet snel genoeg kunnen aanpassen aan warmere temperaturen, en de ecologische chaos veroorzaakt door extreme weersomstandigheden kan dodelijk zijn.
“Over het algemeen lijkt het erop dat de cijfers wijzen op een afnamesnelheid die we in de geschiedenis van de aarde niet hebben gezien”, zei Ware. Vorig jaar behoorde ze tot een groep onderzoekers die een beurs ontving van de National Science Foundation om de achteruitgang van insecten op wereldschaal te bestuderen.
En ze heeft het uit de eerste hand gezien op een plek waar ze al sinds haar kindertijd van houdt. Geboren in Montreal en opgegroeid in Toronto, bracht Ware de zomers door bij haar grootouders in het noorden van Ontario. Zij en haar tweelingbroer bezochten Lake Muskoka, visten en kanoën en keken naar de libellen die rondvlogen.
Nu is dat een stuk minder.
Ze crediteert deze meren voor het aanwakkeren van haar fascinatie voor insecten. Haar grootouders hadden geen goede opleiding, “maar ze hielden van de natuur en stelden graag vragen”, zegt ze. “Mijn oma bleef maar zeggen: ‘Waarom denk je dat dat een groene slang is? Waarom denk je dat er twee gele libellen zijn? Waarom denk je dat dit gebeurt?’ Ik denk dat dat ons op het pad heeft gezet om nieuwsgierig te worden.”
Haar passie voor het water, snorkelen en vissen bracht een familievriend ertoe haar te vertellen oceanograaf te worden. Ze wist niets van universiteit of wetenschap, leerde het woord uit haar hoofd, solliciteerde en werd aangenomen om oceanografie te studeren aan de Universiteit van British Columbia in Vancouver.
Maar na de eerste paar lessen kreeg ze een openbaring. Dat was niet wat haar interesseerde.
‘Het bestudeerde de golven, toch?’ Ze zei. “Wat ik wilde was mariene biologie. Ik was zo naïef, en dat is een beetje een understatement.’ Gelukkig mocht ze van richting veranderen en hield ze van leren, vooral over ongewervelde dieren zoals sponzen en kwallen. Maar naarmate ze meer studeerde, ontdekte ze dat het eigenlijk allemaal om insecten gaat.
‘Er zijn er meer dan wat dan ook,’ zei Ware. “En vanaf dat moment besloot ik mijn leven te wijden aan entomologie en insecten.”
In een van de opslagruimten van het museum doorzoekt ze lade na lade vol insecten en zegt dat ze “het dichtst in de buurt komt van een tijdmachine. Ze bestaan al veel langer dan de meeste mensen.”
Ze zijn de meest diverse wezens op aarde, zei ze, eraan toevoegend: “Als je ze daadwerkelijk gaat bestuderen, realiseer je je dat wat we weten over elk van deze soorten bijna niets is. We weten veel over honingbijen. Van sommige dingen weten we veel. Maar zo vaak wordt de soort beschreven en dit is de laatste keer dat er ooit naar gekeken is.
“Dus als je iemand bent die van ontdekken houdt, nieuwsgierig bent en graag iets creatiefs doet, dan is dit een goede baan. Het is alsof je elke dag puzzels oplost.”
circa 2023 The New York Times Company
