by TORONTO – Elke playoff-serie biedt inherent verschillende uitdagingen, en voor de Toronto Maple Leafs waren er dinsdagochtend twee belangrijke aandachtspunten: de Florida Panthers spelen een snel, losjes gestructureerd spel dat bijna lijnrecht tegenover de vrijstaande Tampa Bay Lightning staat. en Matthew Tkachuk is een superster die zijn vroegere reputatie als agitator met enkele doelpunten heeft overtroffen.
Hoewel je die lessen in theorie zeker kunt absorberen, faalden de Maple Leafs voor de stage in Game 1 van hun serie in de tweede ronde en verloren ze met 4-2 van de Panthers in een wedstrijd waar ze dat gevaarlijke resultaat hadden moeten vermijden. Het was een gemiste kans voor de Maple Leafs, die Tkachuk en zijn linie vanaf het begin niet in bedwang konden houden. De rest van de Panthers trad in de voetsporen van Tkachuk.
Tkachuk noteerde drie assists, negen doelpunten en controleerde samen met zijn hoofdlijngenoten Nick Cousins en Sam Bennett – die respectievelijk de eerste en tweede doelpunten van de wedstrijd scoorden – 74,5 procent van de verwachte doelpunten in 5-tegen-5. Toronto slaagde ook niet voor de oogtest en de aanvankelijke strategie om Tkachuk in bedwang te houden, faalde jammerlijk.
“Er zijn zeker veel overeenkomsten in termen van precheck-druk, aanvallende druk, ze spelen dezelfde precheck in de neutrale zone, 1-1-3”, zei Maple Leafs-hoofdcoach Sheldon Keefe over de overeenkomsten tussen de Lightning en Panthers na de spel. “Hun tempo is hoog. Ik zou zeggen dat het een sneller tempo is en ze hebben veel vaardigheden die op hoge snelheid worden uitgevoerd.”
Toronto gebruikte Mitch Marner, finalist van de Selke Trophy, tegen de linie van Tkachuk met het idee dat de superstervleugelspeler van de Maple Leafs puckgevechten zou winnen en in wezen zelfs hun slaggemiddelde.
In plaats daarvan leidde Tkachuk Marner te voet en kreeg toen een gevaarlijk schot dat van Ilya Samsonov’s pads Cousin’s weg naar het eerste doelpunt van de wedstrijd stuiterde. Toronto’s vierde linie van Zach Aston-Reese, David Kampf en Alexander Kerfoot werd tijdens het openingsframe bijna drie minuten tegen de Tkachuk-linie gepakt, en Keefe zei merkwaardig genoeg dat zijn team beter presteerde na de wedstrijd toen hij wat aanpassingen maakte.
Tkachuk is de constante geweest en het idee dat hij een bedreiging is die in de eerste plaats gericht is op het aanzetten tot geweld in plaats van een van de meest ervaren spelers van de NHL te zijn op het hoogtepunt van zijn carrière, is een achterhaald idee.
“In termen van het team in de strijd brengen, is het meer een productie-idee dan intensiteit dat een probleem veroorzaakt”, zei Panthers-hoofdcoach Paul Maurice over Tkachuk tijdens zijn media-aandacht dinsdagochtend. “Hij is een frontman van het netwerk, vandaar de productie. Een agitator zijn is niet het begin van zijn spel. Er zit een volwassenheid in het spel van deze jonge man. Hij is een artiest en hij is een producer. Hij heeft een voordeel.
‘Hij is een elite artiest. Zijn handen zijn van de hitlijsten. Ze zijn anders. Ze zijn niet zoals Patrick Kane, het zijn verschillende handen.”
Toronto kreeg in de eerste zeven minuten twee gouden kansen en trok twee powerplay-kansen die vruchteloos afliepen. In de openingsronde toonde Tampa Bay de neiging om de neutrale zone af te sluiten terwijl het Auston Matthews met zijn beste verdedigingslinie in de schaduw stelde.
Florida daagde Toronto uit om zich aan te passen aan een snel, vloeiend spel dat meer berustte op een overgangsaanval dan op spelhervattingen bij het betreden van de aanvalszone. Dit type stijl zou in theorie de voorkeur moeten geven aan de diepere, meer getalenteerde Maple Leafs. We weten nu dat één wedstrijd niet voorspelt wat er kan komen van een reeks van zeven wedstrijden, maar de Panthers versloegen de Maple Leafs in een stijl die heeft bijgedragen aan de sterke punten van de thuisploeg.
Tkachuks voetafdruk was overal in het spel, zelfs als hij niet in beeld was. Tkachuk behield een precaire 1-0 voorsprong toen de Maple Leafs tekenen van leven vertoonden en Aaron Ekblad voedde op het punt wiens schot werd afgebogen door het verkeer van Bennett voor de 2-0.
“Wat ons zeer succesvol heeft gemaakt, is dat we ons niet bewust zijn van de situatie waarin we ons bevinden”, zei Tkachuk dinsdagochtend. “Het is geweldig voor ons om gewoon in het moment te zijn en het lawaai van buitenaf niet binnen te laten. Het stelt ons in staat om ons op één dag tegelijk te concentreren en er echt van te genieten.
De Maple Leafs speelden in een vrij vloeiend spel en braken eindelijk door toen Matthew Knies het eerste doelpunt van zijn carrière scoorde, een doelpunt dat ergens in de jaren 2040 de hoofdrol zou kunnen spelen in zijn mixtape met hoogtepunten uit zijn carrière.
Toen hij een feed van Matthews kreeg, hakte Knies naar het net, stopte abrupt en stak de puck in zijn zak met zijn rug naar de kooi. Het was een briljant moment van de 20-jarige, die opgelucht was dat hij deze mijlpaal had bereikt, ook al overschaduwde het verlies – en de gevolgen die daarmee gepaard gingen – zijn uitstekende nacht.
“Het is een surrealistisch gevoel, vooral in de play-offs”, zei Knies na de wedstrijd, terwijl hij een glimlach probeerde te onderdrukken. “Het was alleen maar passend dat Auston dat aan mij doorgaf.”
Knies was misschien wel de beste speler in de Maple Leafs, een uitspraak die zowel opwindend als verontrustend is. Hij is niet alleen de toekomst, hij maakt al een groot deel uit van het heden, maar wat zegt het over het team als geheel wanneer de 20-jarige groentje het grootste podium betreedt waar ze samen op hebben gelopen? We zullen het te zijner tijd ontdekken, maar voorlopig wegen beide kanten van deze medaille even zwaar.
Michael Bunting maakte de wedstrijd gelijk en even zagen de Maple Leafs eruit alsof ze weer aan het stuur zaten, klaar om langs de Panthers te vliegen en hun tegenstander te straffen voor zijn uitbundigheid. Door het vrije karakter van het spel konden verschillende doelpunten op het open ijs worden gescoord, tot grote vreugde van de toeschouwers in de Scotiabank Arena.
Maar laat in de tweede helft drong Jake McCabe veel te diep in de aanvalszone en TJ Brodie, normaal gesproken de meest stabiele verdediger van Toronto, raakte verstrikt in de opwinding en maakte een vreselijke run naar de puck, waardoor Carter Verhaeghe langs hem kon sluipen en ontvang een vakkundig geplaatste pass van Anthony Duclair voordat hij Samsonov netjes verslaat in een ontsnapping.
Brandon Montour scoorde het verzekeringsdoelpunt en wie behalve Tkachuk was er voor de primaire assist. Tkachuk bracht Bunting in het spel en stuurde de puck naar Montour, wiens schot een bevroren Ryan O’Reilly en William Nylander versloeg, de laatste beschermde per ongeluk Samsonov voor een 4-2 doelpunt. Tkachuk staat erom bekend zijn tegenstanders te overrompelen en hij schuwde de fysieke aspecten van het spel niet, maar vanavond overtrof hij Marner als een wereldwijde spelmaker.
Toronto probeerde wanhopig terug te vechten, maar naarmate de wedstrijd vorderde, groeide de Florida-doelverdediger Sergei Bobrovsky exponentieel in kracht, waardoor de deur voor een half dozijn gouden kansen werd gesloten. Tkachuk en zijn teamgenoten leverden een belangrijke bijdrage aan de overwinning van de Panthers, maar Bobrovsky maakte 34 reddingen om te laten zien waarom hij tweevoudig Vezina-winnaar is. Hij is vatbaar voor grillig spel, maar als hij in de lift zit, kan hij enkele van ‘s werelds beste aanvallers frustreren en verbijsteren.
Toronto kent geen kommer en kwel op de lange termijn. Precies twee weken geleden werden de Maple Leafs verpletterd door de andere Floridiaanse club, wat vernietigende vragen opriep over de levensvatbaarheid van het team op korte en lange termijn. Toronto zal zich moeten aanpassen, maar snel, aangezien het razendsnelle tempo van de Panthers en de dreigende gevolgen van een 2-0 achterstand hen op een steile leercurve zullen zetten.
