by Jimmie Johnson kan dit jaar de 24 uur van Le Mans niet winnen, hoe hard hij ook probeert. Maar het kan hem niet schelen – het belangrijkste is dat hij überhaupt racet.
“Ik hou van racen”, zei Johnson weg & spoor. “Toen ik opgroeide, leken mijn helden overal te racen. Ik heb altijd veel respect gehad voor de renners die net een helmtas pakten en de wereld rondreisden.”
Welnu, Johnson is een van die chauffeurs. Na zijn overwinning trok hij zich in 2020 terug uit de NASCAR Cup Series een record van zeven kampioenschappenen op 47-jarige leeftijd zal hij volgende maand zijn Le Mans-debuut maken in experimenteel racen Werkplaats 56 Ingang. Hij loopt naar binnen zwaar gewijzigde versie van de bekerserie’ Chevrolet Camaro van de volgende generatiewelke debuteerde in 2022naast Formule 1-kampioen 2009 Jenson Button en tweevoudig Le Mans-winnaar Mike Rockenfeller.
De ruimte in Garage 56 op Le Mans is gereserveerd voor “innovatieve” technologie, wat betekent dat de auto niet hoeft te voldoen aan technische voorschriften en officieel niet in competitie is. Garage 56 was geïntroduceerd in 2012en de eerste auto die erin reed was de 1.100 pond delta vleugels– een vreemde driehoekige kleine raceauto die is neergezet als een potentieel nieuw IndyCar-chassis. De Deltawing heeft de IndyCar niet gehaald en Le Mans in 2012 ook niet afgemaakt. Na zes uur werd hij door een andere auto tegen de muur gesmeten.
Maar zelfs als zijn Garage 56-auto niet kan worden geplaatst, zei Johnson: “98 procent van de tijd deed iedereen die bij dat programma betrokken was alsof we daarheen gingen om te racen voor de eindzege.”
“We mogen de Amerikaanse autosport vertegenwoordigen”, vervolgde hij. “We willen ons best doen. Soms moeten we in gedachten houden: ‘Hé, wij zijn de enige auto in deze categorie.’”
De Garage 56-auto van dit jaar is een samenwerking tussen NASCAR, IMSA, Chevrolet, Goodyear en Johnson’s voormalige bekerteam Hendrick Motorsports. Vergeleken met de auto van de volgende generatie, het is meer dan 500 pond lichter (maar weegt nog steeds bijna 3000); gebruikt peddels in plaats van een shifter voor zijn sequentiële vijfversnellingsbak; heeft koolstofremmen en aerodynamische add-ons zoals duikende vliegtuigen; upgrades van een gastank van 20 gallon naar een tank van 32 gallon; en vervangt emblemen met koplampen en achterlichten om ‘s nachts te rijden.
Zo was het toen Rockenfeller vorig jaar de Garage 56-auto testte op de 3,27 mijl lange Virginia International Raceway 10 seconden sneller als auto van de volgende generatie.
“Het prestatievenster van de Garage 56-auto is aanzienlijk hoger”, zei Johnson R&T. “Er zitten veel moderne componenten in de auto van de volgende generatie en het is zeker deze technologische vooruitgang. Maar [the Garage 56 car] maakt alles beter. Hij stopt beter, draait beter, accelereert beter. Het heeft ook een schakelpeddelconfiguratie, wat leuk is. Het verbreedt het acceleratievenster.”
Button maakte in maart zijn bekerdebuut op het Circuit of The Americas en vertelde het jalopnik De enige overeenkomst tussen de next-gen auto’s en de Garage 56 is de zitpositie. Johnson is het daarmee eens.
De Garage 56-auto zal ook heel anders zijn dan de sportwagens en prototypes die elk ander team naar Le Mans brengt – en aangezien ze niet echt meedoen, zullen Johnson en zijn bijrijders moeten beslissen hoe ze de auto’s gaan besturen die ze zijn .
“Ik denk dat onze auto’s op verschillende gebieden rondetijden zullen rijden”, zei Johnson. “Hoewel de Garage 56-auto op een goed dieet is geweest en veel meer downforce heeft dan een traditionele cup-auto, is hij nog steeds een stuk zwaarder en heeft hij veel minder downforce dan een traditionele auto. GT Auto. Maar onze V-8-kracht zal ons als geen ander over de rechte stukken trekken, dus het is belangrijk om respectvol te racen.”
Johnson zei dat het Garage 56-team een reserveauto zal hebben voor het geval er iets misgaat voordat de race begint en dat ze hun best zullen doen om eventuele problemen op te lossen zodra ze dat doen.
“We willen elke mijl rennen die we kunnen,” zei Johnson. “De manier waarop NASCAR-auto’s worden gebouwd, als je er een buigt, krijg je wat hamers en probeer je hem recht te trekken. Tijdens de race zullen we er alles aan doen om hem op de weg te krijgen. Maar als er in de praktijk iets zou gebeuren, zouden we het voertuig zelf volledig vervangen.”
Tot zijn afscheid van de Cup was het voor Johnson niet realistisch om deel te nemen aan Le Mans. Statistisch gezien is hij een van de meest succesvolle NASCAR-coureurs aller tijden, en zijn zeven bekertitels binden hem bijna altijd aan Dale Earnhardt Sr. en Richard Petty. Maar om op Cup-niveau te racen, moest hij zo’n 40 weekenden per jaar op de weg doorbrengen.
“Tijdens mijn racegeneratie lag de focus veel meer op het kampioenschap”, zei Johnson. “De hoeveelheid werk, tijd, energie en toewijding die ik in die zeven kampioenschappen en 83 overwinningen heb gestoken, met het schema dat we hadden, weet ik niet of ik de bandbreedte of de wens had om nog veel meer te racen. Ik ben nu op een punt in mijn leven en carrière waar ik niet bijzonder geïnteresseerd ben in de WK-sleur, maar proberen om die grote evenementen te verslaan wel.”
Toen Johnson zich terugtrok uit de Cup, begon hij deze gebeurtenissen te volgen. Hij nam deel aan de 24 uur van Daytona en de Indianapolis 500, en reed zelfs een IndyCar-seizoen – hij kreeg veel kritiek toen hij crashte of werd geronde.
Ik vond de kritiek altijd vreemd omdat Johnson zijn talent elders had bewezen. Dus ik vroeg: “Hoe is het om iets nieuws te proberen, vooral met zo’n erfenis achter je?”
“Weet je, dat werd me nogal vaak gevraagd toen ik aankondigde dat ik 21 IndyCar ging proberen”, antwoordde Johnson. “En ik bedoel zeker. Deze angsten schoten door mijn hoofd. Ik ben een mens en onzekerheden, twijfels – het spul laat zien, zeker na een paar keer vernederd te zijn in de auto.
“Maar ik moest mezelf eraan herinneren waarom ik het deed. Dat komt omdat ik er als kind van droomde om IndyCar-coureur te worden. Ik had een kans en ik zou stom zijn om die niet te accepteren en mezelf uit te dagen. Ik heb het heel goed gedaan voor mezelf en voor niemand anders.”
Johnson zei dat IndyCar hem nieuwe manieren leerde om een auto te benaderen, wat hem “veel vertrouwen” gaf in wat hij nu doet.
“Elk voertuig heeft zijn eigen prestatievenster dat een bestuurder moet vinden”, zei Johnson. “Ik heb mijn hele leven doorgebracht in een NASCAR-voertuig dat zich op een bepaalde manier gedroeg. Je zou heel agressief kunnen zijn en de auto rondduwen en met het gripvenster en de downforce is het bijna alsof je op het zand rijdt.
“Als ik naar auto’s met een hogere downforce ga, verandert dat. Je kunt niet veel met deze auto’s glijden en de manier waarop je een bocht nadert, is anders.” Vaak zal het dragen van meer snelheid om meer downforce te genereren uw probleem oplossen. Als de auto niet comfortabel is, probeer dan het tegenovergestelde van wat je zou denken: probeer sneller te gaan en de kans is groot dat hij beter handelt.”
Johnson leerde al deze lessen uit de schijnwerpers. Maar op Le Mans wil hij meedoen.
“We willen gewoon een andere auto zijn”, zei Johnson. “We willen niet opgemerkt worden omdat we niet op het juiste niveau spelen, dus dat is een van onze eerste doelen. Op basis van wat we hebben gezien tijdens alle tests op Sebring, zouden we dan ‘in’ de GT-racerij kunnen zijn, wat leuk zou zijn als we achter een konijn zouden moeten aanjagen.”
Maar uiteindelijk is een konijn geen overwinning. Dus ik vroeg: “Hoe voel je je als je een race ingaat die je niet kunt winnen?”
“Of we zouden het anders kunnen zien,” antwoordde Johnson. “Ik ben verzekerd van een overwinning. We zitten in onze eigen categorie en we zijn winnaars.”
Misschien vind je het ook leuk
