by BOSTON — Guard van Philadelphia 76ers en voormalig NBA MVP James Harden reisde naar verluidt naar Las Vegas tussen de playoff-series en bereikte Game 1 van de halve finales van de Eastern Conference gekleed als een koekjesmonster en speelde de Boston Celtics veel serieuzer dan beide beslissingen hadden verwacht.
Bij afwezigheid van de geblesseerde Sixers co-ster en MVP-favoriet Joel Embiid, had de 33-jarige Harden’s hyperefficiënte 45 punten in een 119-115 overwinning op TD Garden op maandag een moment kunnen zijn om de klok terug te draaien voor de Three-time Scorer-kampioen, er waren er veel in onze herinneringen aan zijn playoff-carrière.
Dit was het kenmerkende spel van een grootheid aller tijden die eerder in zoveel soortgelijke situaties was verdord.
“Ik ben zo blij voor hem omdat het je gewoon vertelt wat hij op bepaalde avonden kan doen”, zei Sixers-coach Doc Rivers. “Het is geweldig. De man is een Hall of Famer, en het enige wat je hoort zijn de andere dingen over hem. Je doet echt.”
In de kleedkamer van Boston voor de serieopener voerden zesvoudig All-Star Blake Griffin – die in 2009 twee plaatsen voorsprong had op Harden in de eerste algemene keuze van 2009 – en collega Celtics-reserve Luke Kornet een filosofische discussie over de aard van een carrière . hoe gemakkelijk het is voor atleten om te verdwalen in negativiteit wanneer de meesten jaar na jaar hun kampioensdoelen niet halen, en hoe steil de weg naar beneden vanaf de bergtop kan aanvoelen.
Geen van beiden had kunnen voorspellen dat Harden, die meer kritiek krijgt dan zijn mede-Superstars, zich bij Stephen Curry en LeBron James zou voegen om de competitie eraan te herinneren dat ze nog steeds de top kunnen bereiken. Niemand heeft het voorspeld. Harden speelt op een slechte voet en kon de Brooklyn Nets niet verslaan door te dribbelen in de eerste ronde.
“Ik heb al een minuut geen van die zones gevoeld”, zei Harden, die zes teamhoge assists toevoegde. “Het voelde heel goed om gewoon agressief te zijn en te basketballen en te doen wat ik wil. Ik ben in staat om dat te doen.”
Ik heb een versie van dit verhaal opgesteld over hoe de Harden-show niet genoeg was voor de Sixers toen de Celtics in het eerste kwart 85% van het veld schoten. Hij speelde elke 12 minuten, probeerde meer schoten dan de andere vier Philadelphia-starters samen en scoorde 16 van de 31 punten van zijn team, en stond nog steeds zeven keer achter op de 76ers. Harden bood verdedigend weinig weerstand, en de gespreide Celtics vrij laten werken in die ruimte leek een geometrieprobleem dat Philadelphia niet kon oplossen zonder dat Embiid de rand beschermde.
Harden zag golven van Marcus Smart, Derrick White, Malcolm Brogdon en Celtics die zelfs groter en atletischer waren dan zij, en gedurende een groot deel van de eerste helft was het beste wat hij kon doen een uitstervende midrange-springer of een step-back driepunter. Hij maakte er veel – 7 van de 10 van dergelijke schoten voor 17 van zijn 21 punten in de eerste helft – maar vertrouwen op de moeilijkste schoten in het basketbal om de Sixers vier kwartalen vast te houden, voelde als te veel voor iemand die het niet haalde. all-star team voor het eerst in meer dan een decennium.
“Ik nam het best beschikbare schot, wat ze me ook gaven”, zei Harden, ooit het boegbeeld van een anti-midrange-overtreding die werd gepopulariseerd door zijn Houston Rockets. “Ik stond gewoon op en nam de foto, of het nu een 3, een floater of een midrange jumper was – iets waar ik het afgelopen jaar aan heb gewerkt.”
Op zijn hoogtepunt nam de verdediging wat Harden hen zou geven. Dat was het niet. Hij moest voor elke opening werken en gebruikte 17 van de 30 schoten die hij kon maken, waaronder 7 van zijn 14 driepuntspogingen. Hij nam slechts vier vrije worpen, ver verwijderd van de dubbelcijferige pogingen die hij tussen 2012 en 2020 gemiddeld deed.
Harden’s 45 punten kwamen overeen met zijn carrière-playoff-hoogtepunt van Game 4 van de Western Conference Finals van 2015. Zijn Rockets stonden in die reeks met 3-0 achter de Golden State Warriors, wat suggereert dat een postseason-cv met hoogtepunten in situaties gevuld is met lage druk en dieptepunten in situaties onder hoge druk. Dat was het niet. De Celtics hadden die thuiswedstrijd nodig om de reeks te openen, waardoor Embiid tijdelijk buitenspel werd gezet, en Harden stal het.
“Dat is wat hij doet”, zei Sixers-aanvaller Tobias Harris, die 18 punten toevoegde aan 16 schoten. “Hij heeft veel vertrouwen in zijn spel en waar hij aan werkt. Hij doet dit al zo lang. Dat was een geweldige tijd om naar buiten te komen en te domineren. Hij domineerde de hele wedstrijd en leidde ons naar de overwinning.”
De Celtics toonden een gebrek aan respect voor de heldendaden van Harden. Al Horford liet pick-and-roll-dekking vallen, waardoor Harden te veel speelruimte had om te handelen, en toen de 3s begonnen te vallen, gebruikte de Sixers-ster Boston’s hernieuwde respect en kenmerkende voetenwerk om in de verdediging te stappen. Zijn vijf punten in de reeks waren bijna gelijk aan zijn totaal van de laatste ronde. Hij grapte zelfs: “Dat was een dunk”, terwijl een verslaggever zijn winnende basket met nog acht minuten te gaan vingerafdrukken nam. (Het was absoluut een vingerrol.)
Harden werd nooit moe in zijn 40 minuten, misschien wel de meest schokkende ontwikkeling van de avond. Hij scoorde 15 van de 32 punten van Philadelphia in het vierde kwartaal. Hij was zo heet dat de verdediging van de Celtics van het belangrijkste balbezit van de nacht onverklaarbaar was. Met een achterstand van 115-114 en een poging om Smart te schudden met nog 18 seconden te gaan, eiste Harden een scherm van PJ Tucker en in plaats van de bal te verdubbelen – durfde Harden hem naar Tucker te gooien, die de hele nacht geen enkel schot probeerde – de Celtics verliet Horford op een eiland tegen een inferno.
“Ik kwam van het scherm en vroeg me af of ze er twee op de bal zouden zetten”, zei Harden. “Dus toen ik voorzette en de bal er weer uit trok, bleven ze gewoon 1-op-1 bij me, dus ik had zoiets van ‘Oké, daar werk ik elke dag aan‘Dus pak het best beschikbare schot, wat het ook is, raise en schiet.’
Harden dreunde de leidende driehonkslag met 8,4 seconden op de klok, en een foutieve slimme pass bij het volgende balbezit dekte Boston’s komedie van fouten af. De Celtics schoten 59%, pakten nog zes vrije worpen en eindigden nog steeds aan de verkeerde kant van de score, want ze kregen 32 punten tegen uit balverlies en tweede kansen.
Wie weet of de wiskunde in het voordeel van Philadelphia kan werken in een set van zeven wedstrijden wanneer de verstuikte rechterknie van Embiid niet kan genezen en Harden minder effectief is op een rustdag dan op negen (zelfs als minstens één daarvan werd doorgebracht in zonde). Stad). Een 1-0 voorsprong in de reeks is de enige factor die er nu toe doet, en niemand heeft meer vertrouwen in zo’n belachelijk team dan Harden, die het grootste playoff-podium uit zijn legendarische carrière verliet.
