by Een mysterieuze Russische satelliet en een vertrouwelijke Amerikaanse militaire satelliet lijken verwikkeld in een kat-en-muis-jacht door de ruimte.
Het Russische ruimtevaartuig, Kosmos-2558 genaamd, werd in augustus 2022 in dezelfde baan gelanceerd als de Amerikaanse satelliet, USA-326 genaamd, en vliegt sindsdien regelmatig in de buurt van het Amerikaanse ruimtevaartuig.
Het gedrag van Kosmos-2558 en het ontbreken van een formele verklaring van Rusland hebben ertoe geleid dat ruimtewaarnemers geloven dat de sonde USA-326 volgt. Het is in ieder geval de derde satelliet die Rusland heeft gelanceerd en die een “inspecteur” lijkt te zijn – een ruimtevaartuig dat is gericht op het verzamelen van gegevens van dichtbij van een andere satelliet.
De onderstaande afbeelding laat zien hoeveel details een inspectiesatelliet mogelijk kan vastleggen bij het fotograferen van zijn doel. Een Maxar-satelliet, die normaal gesproken de aarde in beeld brengt, maakte deze foto terwijl hij langs een afgedankt stuk van een Japanse raket in een baan om de aarde vloog:
“Dit is gewoon geweldig”, vertelde Jonathan McDowell, een astrofysicus van Harvard, aan Insider over het Maxar-beeld. “En dat is voor een satelliet die niet is ontworpen om naar andere satellieten te kijken. Hij is ontworpen om naar de aarde te kijken.”
Als Kosmos-2558 de inspecteur is die het lijkt te zijn, speciaal ontworpen om USA-326 te volgen en waarschijnlijk gegevens te verzamelen, dan krijgt het waarschijnlijk nog betere foto’s.
Ruimteschepen bespioneren elkaar al tientallen jaren. Het enige wat u hoeft te doen is uw satelliet in een hogere baan te brengen dan de satellieten die u wilt observeren. Maar Rusland lijkt een nieuwe methode uit te proberen om bepaalde doelen na te streven, en het is niet duidelijk waarom.
“Dit is echt onverantwoord gedrag”, vertelde generaal James H. Dickinson, commandant van het US Space Command, aan NBC News nadat Rusland Kosmos-2558 had gelanceerd. “We zien het in een vergelijkbare baan als een van onze meest waardevolle bezittingen voor de Amerikaanse regering.”
Het Pentagon heeft gezegd dat USA-326 “overhead reconnaissance” moet ondersteunen – een spionagesatellietprogramma om inlichtingen te verzamelen door de aarde te observeren.
Dickinson voegde eraan toe dat de VS het Russische ruimtevaartuig zouden blijven achtervolgen.
Hoe de ene satelliet de andere kan volgen
De twee satellieten draaien in hetzelfde vlak om de aarde, maar met verschillende snelheden, waardoor Kosmos-2558 periodiek onder zijn Amerikaanse doelwit kan vliegen.
“Als je je twee atleten voorstelt die over een baan rennen op iets verschillende rijstroken en de een sneller dan de ander, zo nu en dan loopt de een een rondje om de ander en komt dichtbij”, legt McDowell uit.
Elke ronde kan een gelegenheid zijn om een foto te maken.
Volgens de waarnemingen van McDowell miste Kosmos-2558 in maart vier keer ternauwernood USA-326. De Russische satelliet passeert meestal binnen ongeveer 50 kilometer (31 mijl) van zijn Amerikaanse doel – lang niet dichtbij genoeg om een botsing te riskeren, maar dichtbij genoeg om waarschijnlijk gedetailleerde beelden te krijgen.
“Ik zie het als nieuwsgierig in plaats van agressief,” zei McDowell.
Rusland lijkt te experimenteren met een nieuwe space stalking-technologie
Rusland heeft dit eerder gedaan.
Een andere Kosmos-satelliet vertoonde “stalking”-gedrag na de lancering in 2014 – maar het volgde zijn eigen rakettrap, niet een vijandelijk ruimtevaartuig, volgens Anatoly Zak, een journalist die verslag doet van het Russische ruimteprogramma en RussianSpaceWeb.com runt.
Toen, in 2020, meldde een generaal van de Amerikaanse ruimtemacht dat twee mysterieuze Russische satellieten een Amerikaanse spionagesatelliet volgden.
“Het lijkt een programma te zijn waarmee ze met deze technologie experimenteren”, zei McDowell.
De Amerikaanse satelliet is slechts iets hoger gekomen
In de laatste evolutie van deze orbitale verstoppertje sprong de Amerikaanse satelliet naar een hogere baan en klom verder weg net voordat Kosmos-2558 op 7 april weer dichtbij zou vliegen, volgens hobbyistische satellietvolger Nico Janssen.
De Russische satelliet moet op 7 april op zo’n 31 kilometer afstand zijn Amerikaanse militaire doel passeren, berekende Janssen. In plaats daarvan was het 45 kilometer die het dichtst bij hem kwam.
Dit kan een Amerikaanse manoeuvre zijn geweest om de nadering van de Russische satelliet te vermijden, meldde Zak. Maar het is niet duidelijk dat de Amerikaanse satelliet is weggelopen.
“Dat zou nutteloos zijn geweest, want de Kosmos-satelliet kan ook weer hoger worden als hij dat wil”, zegt Janssen in een e-mail aan Insider.
McDowell is het daarmee eens.
“Het is * mogelijk * dat dit een ontwijkende brandwond was, maar niet * waarschijnlijk * naar mijn huidige mening”, zei hij in een vervolgmail.
In plaats daarvan gelooft Janssen dat de Amerikaanse satelliet gewoon een routineboost uitvoerde om de hoogte goed te maken die hij onlangs verloor als gevolg van zonneactiviteit. Uitbarstingen op de zon hebben geladen deeltjes over de aarde geslingerd die satellieten in lagere banen kunnen stuwen.
Tussen de zon en orbitale spionnen zijn “satellieten erg kwetsbaar”, zei Janssen.
Lees het originele artikel op Business Insider
