by RUBY VILLAGE, Guyana (AP) – Een kleine groep inheemse vrouwen in Noord-Guyana is het nieuwste wapen in de strijd tegen klimaatverandering in dit Zuid-Amerikaanse land waar 90% van de bevolking onder zeeniveau leeft.
Gewapend met drones scannen de vrouwen mangrovebossen op illegale houtkap en ze verwachten binnenkort te beginnen met het verzamelen van bodemmonsters en mangrovepuin om de koolstof te meten die is opgeslagen in afgelegen kustecosystemen die lange tijd ontoegankelijk waren voor wetenschappers. Dergelijke gegevens kunnen de overheid ertoe aanzetten beleid en programma’s te ontwikkelen om kritieke gebieden te beschermen.
“We combineren traditionele kennis en wetenschappelijk onderzoek om al deze informatie te krijgen die we nodig hebben, maar nooit eerder hadden en niet konden betalen”, zegt Annette Arjoon-Martins, directeur van Guyana’s Marine Conservation Society.
Vrouwenwerk wordt gezien als essentieel voor Guyana, een klein land ter grootte van Groot-Brittannië met 459 kilometer kustlijn, met kustvlakten die gemiddeld 2 meter onder zeeniveau liggen. De kust steunt op een eeuwenoud zeeverdedigingssysteem dat tijdens het koloniale tijdperk door de Nederlanders is gecreëerd. Het omvat een 450 kilometer lange verhoogde weg en vertrouwt op tientallen arbeiders die dag en nacht alarmen zetten om handmatig sluizen te openen en te sluiten, “kokers” genaamd, die voorkomen dat de Atlantische Oceaan Guyana overspoelt.
Al in het midden van de jaren negentig adviseerde de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank Guyana om gemeenschappen landinwaarts te verplaatsen, omdat de meeste van de 791.000 mensen aan de kust wonen en veel van zijn economische activiteit en landbouw daar is gebaseerd. Maar mensen wilden niet vertrekken.
Een rapport van de Wereldbank waarschuwde dat “de gevolgen van een stijgende zeespiegel en sterkere stormvloeden in Guyana tot de grootste ter wereld zouden behoren, waardoor 100% van de kustlandbouw van het land en 66,4% van de stedelijke kustgebieden zou worden blootgesteld aan overstromingen en kusterosie.” ”
De gemeenschap van Almond Beach in het noorden van Guyana werd een paar jaar geleden gedwongen te verhuizen nadat de zee een aantal palmbomen had opgeslokt en de school en andere infrastructuur begon te overstromen, zei Arjoon-Martins. Ooit woonden er ongeveer 280 mensen; er zijn er amper drie dozijn over nadat een stuk land onder water is gegleden, zei ze.
Milieuactivisten zeggen dat het werk van de jonge Indiaanse vrouwen hen zal helpen de uitdagingen te begrijpen waarmee Guyana wordt geconfronteerd en wat het kan doen om de klimaatverandering aan te pakken terwijl het zich voorbereidt om een van ‘s werelds grootste offshore-olieproducenten te worden.
Tegen het einde van het jaar willen de vrouwen beginnen met het verzamelen van gegevens over hoeveel koolstof is opgeslagen in de kustecosystemen rond hun dorpen.
“We hebben nooit een blauwe koolstofbasislijn vastgesteld in Guyana,” zei Arjoon-Martins. “We willen kwantificeren hoeveel koolstof wordt opgeslagen door dit hele landschap, niet alleen door de bomen.”
Het kennen van de basislijn zou helpen de bescherming van dit gebied te verbeteren en mogelijk leiden tot programma’s die vergelijkbaar zijn met de Low Carbon Development Strategy die in 2009 werd gelanceerd om de bossen van Guyana te beschermen, die bijna 90% van het land beslaan. Dit jaar tekende Noorwegen een deal van $ 250 miljoen om ervoor te zorgen dat Guyana’s 18 miljoen hectare bos intact blijft. In december stemde Hess Corporation ermee in om voor 750 miljoen dollar aan koolstofkredieten te kopen om deze bossen te beschermen.
De inheemse vrouwen verzamelen gegevens en beelden op een cruciaal moment: Guyana bevindt zich midden in een olieboom die het land naar verwachting de vierde grootste offshore-olieproducent ter wereld zal maken, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over mogelijke olielozingen en de bijdrage van de olie aan het klimaat verandering die haar voortbestaan bedreigt.
Een ExxonMobil-consortium met onder meer Hess Corporation en het Chinese CNOOC produceert ongeveer 380.000 vaten olie per dag, een cijfer dat naar verwachting zal stijgen tot 1,2 miljoen in 2027.
Guyana’s vice-president Bharrat Jagdeo, die als president in 2009 hielp bij de lancering van de koolstofarme ontwikkelingsstrategie en lange tijd campagne heeft gevoerd om de bossen en mangroves van het land te beschermen, wees de milieuzorgen in verband met olie-exploratie en de uitstoot van broeikasgassen van de hand. Hij beschreef de olieproductie als een “kleine operatie” en de kritiek van milieuactivisten als “onzin”.
Milieuactivisten zeggen echter zeer bezorgd te zijn over mogelijke bedreigingen zoals olielozingen.
Eerder deze maand beval een rechtbank in Guyana ExxonMobil om voldoende geld opzij te zetten in het geval van een dergelijke gebeurtenis, en dreigde de milieubeschermingsdienst van het land te schorsen als de oliemaatschappij niet binnen 30 dagen een onbeperkte aansprakelijkheidsverzekering afsluit. In zijn uitspraak beschuldigde de rechtbank de EPA ervan “vervallen, meegaand en onderdanig” te zijn in haar vermeende mislukkingen. Het bureau ging in beroep en verloor.
ExxonMobil is zelf in beroep gegaan en zei dat de rechtbank “niet erkende” dat het bedrijf en zijn partners in staat waren om aan hun financiële verplichtingen te voldoen en dat het bedrijf al een verzekering had.
De zorgen komen bovenop bestaande zorgen, waaronder illegale mangrovekap, branden, illegale bouw en brandstofvervuiling in rivieren, die de Indiase vrouwen onderzoeken in de Barima-Mora Passage in Noord-Guyana.
Elke drie maanden vliegen ze met hun drones om een gebied van ongeveer 47.000 hectare (116.000 acres) te inspecteren, waaronder 14.000 hectare (35.000 acres) mangroven – het grootste mangrovebosecosysteem van Guyana. Mangroven fungeren als een natuurlijke buffer tegen zeespiegelstijging en helpen beschermen tegen kusterosie. De grond waarin ze groeien, absorbeert ook grote hoeveelheden koolstof die anders zouden bijdragen aan de opwarming van de aarde.
“Ik geef iets terug aan het milieu”, zegt Shakira Yipsam, 19, die het drone-team leidt en in het Indiase dorp Aruka Mouth woont, vlakbij een rivier die uitmondt in de Atlantische Oceaan.
De mentor van de vrouwen is Sarah Singh, 22, die mariene biologie studeerde en nu voor de natuurbeschermingsmaatschappij werkt. Ze trainde de vrouwen tot acht maanden lang via een programma dat hen ongeveer $ 700 per maand opleverde. Het programma richt zich op jonge vrouwen in Indiaanse dorpen, omdat “zij meestal degenen zijn die vroeg van school gaan en een gezin stichten en geen echte baan hebben”, zei Singh.
Haar werk bouwt voort op eerdere inspanningen voor natuurbehoud, waaronder de herbeplanting van zeven mijl (11 kilometer) mangrovebos in Guyana, ongeveer tien jaar geleden, in samenwerking met de Europese Unie. Deze herbeplanting resulteerde in nog eens bijna 1.000 hectare (2.400 acres) mangroven die op natuurlijke wijze regenereerden, zei Arjoon-Martins.
Het beschermen en aanleggen van natuurlijke buffers, zoals mangroven, is van vitaal belang, aangezien de stijging van de zeespiegel en overstromingen van de kust een groot probleem zijn in Guyana, wiens naam ‘land van vele wateren’ betekent. Volgens Steve Nerem, een expert op het gebied van zeespiegelstijging aan de Universiteit van Colorado, is de zeespiegelstijging hier de afgelopen 30 jaar gelijk geweest aan het wereldgemiddelde van 4 millimeter per jaar.
Volgens een studie gepubliceerd door professoren van de University of Western Ontario beslaat de smalle strook kustlijn waar de meeste mensen wonen en gewassen verbouwen slechts 5% van het grondgebied van Guyana en wordt doorkruist door drie grote rivieren.
Het gebied is getroffen door veranderende neerslagpatronen en heeft de rijstindustrie in Guyana bijzonder hard getroffen, zegt Ulricdiot, voormalig adjunct-directeur van het Caribbean Community Climate Change Centre in Belize.
“Het leidt tot overstromingen, aardverschuivingen en de vernietiging van gewassen”, zei hij.
In Guyana zijn de afgelopen jaren ernstige overstromingen gemeld, die door verzet worden toegeschreven aan klimaatverandering, onder meer in Mahaicony, ten zuidoosten van de hoofdstad Georgetown, waar bijna twee jaar geleden zout water een groot deel van de landbouwgrond overspoelde, waardoor het onbruikbaar werd.
De omvang van de overstroming, in combinatie met het hoogwater, overweldigt de sluisdeuren en dijken uit het koloniale tijdperk, maar de 32-jarige Arjune Lilmohan zei dat hij de strijd niet opgeeft. Net als tientallen andere arbeiders zei hij dat hij midden in de nacht de wekker zette om de coker in zijn gemeenschap te openen en te sluiten, omdat het zijn verantwoordelijkheid is om Guyana te beschermen tegen de Atlantische Oceaan.
“Als je op je werk slaapt, krijg je overstromingen”, zei hij.
___
De klimaat- en milieurapportage van de Associated Press wordt ondersteund door verschillende particuliere stichtingen. Klik hier voor meer informatie over het klimaatinitiatief van AP. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
