by -
Afgelopen zomer was er verwarring over de vraag of Chip Ganassi Racing-coureur Alex Palou daadwerkelijk zou terugkeren naar het IndyCar-team nadat Ganassi een optie in het contract van Palou had uitgeoefend.
-
Palou reageerde door aan te kondigen dat hij in 2023 bij McLaren en de Formule 1 zou komen. Team Ganassi, McLaren en Palou legden uiteindelijk hun meningsverschillen bij, waarbij Palou een laatste jaar bij IndyCar reed.
-
Hoewel de prestaties van de Spaanse rijder in de rest van het seizoen 2022 in 21 achterbleven bij het kampioenschap, heeft hij dit jaar al een sterke start gemaakt – ook al is hij nog steeds niet in gesprek met zijn CGR-baas.
Bij de aftrap van race vier van het 17 races tellende 2023 NTT IndyCar Series-seizoen zondag, is er nauwelijks een woord geschreven of gezegd over de status van Alex Palou als een lamme eend bij Chip Ganassi Racing.
Het is alsof iedereen bij CGR, inclusief Palou en teameigenaar Chip Ganassi, heeft gekozen voor een niet-horen-niet-zien-benadering terwijl Palou doorgaat met zijn laatste seizoen als Ganassi-coureur, maar mogelijk ook met zijn laatste seizoen bij IndyCar.
Als je niet meer weet hoe we hier terecht zijn gekomen, volgt hier een korte opfriscursus: afgelopen juli bracht CGR een persbericht uit dat het zijn optie op het laatste jaar van Palou’s contract had uitgeoefend en dat hij voor een laatste keer zou terugkeren naar het team. – ‘ronde in 2023.
Dat wil zeggen, een aankomend nieuw contract of een verlenging van het bestaande contract.
Toen, vier uur later, brachten Palou en McLaren de IndyCar-wereld op zijn kop toen het een eigen persbericht uitbracht dat de Spanjaard in 2023 voor McLaren zou rijden, met de conclusie – hoewel er op dat moment geen definitieve verklaring was – dat hij dat zou rijden seizoen in de F1.
Of in ieder geval zou hij in 2023 terug zijn bij IndyCar met Arrow McLaren.
Palou bekritiseerde CGR vanwege het persbericht en beweerde dat hem citaten waren gecrediteerd over terugkeer naar het team – wat Palou volhield dat hij nooit had gezegd.
Om een lang verhaal kort te maken, Palou en Ganassi spraken wekenlang nauwelijks met elkaar na al het afstoffen. De spanning in de paddock en garage was zo groot dat je er letterlijk met een mes doorheen kon snijden.
Natuurlijk moesten er advocaten worden ingeschakeld. Uiteindelijk kwam er een overeenkomst tot stand tussen alle drie de partijen – Palou, Ganassi en McLaren – en Palou zou terugkeren naar Team Ganassi om het laatste optiejaar van zijn contract in 2023 te vervullen.
Dat brengt ons bij vandaag. Palou, die op 1 april 26 jaar werd, is tot nu toe sterk aan het seizoen begonnen. Hij eindigde als achtste in de eerste drie races (seizoensopener in St. Petersburg, Florida), een podiumplaats als derde in Texas en als vijfde op Long Beach twee weken geleden.
Palou staat derde overall, 19 punten achter leider in het klassement Marcus Ericsson, en keert nu terug naar Barber Motorsports Park voor de Children’s of Alabama Grand Prix van zondag. En als er ooit een race was en een plek voor Palou om uit te breken en zijn zoektocht echt te beginnen, niet alleen voor een tweede IndyCar-kampioenschap, maar ook om CGR als kampioen te verlaten en zich ook bij McLaren aan te sluiten als verdedigend IndyCar-kampioen, dan is dit het weekend om te kicken het allemaal uit.
“Kapper dit weekend (is) een heel speciale plek voor mij,” zei Palou. “We wonnen daar mijn eerste IndyCar-race met het team en hebben het daar in het verleden heel goed gedaan. Ik kijk uit naar de eerste straatcursusrace van het jaar. We zijn het jaar heel goed begonnen en binnenkort begint de maand mei.”
Barber markeerde de eerste overwinning van Palou’s ontluikende IndyCar-carrière toen hij de geblokte vlag pakte in de seizoensopener van 2021 (de race werd verplaatst naar het IndyCar-schema vanwege de aanhoudende impact van Covid-19). Het zou de eerste van drie overwinningen dit seizoen zijn op weg naar zijn kampioenszege in indrukwekkende volgorde.
Vorig jaar herhaalde Palou bijna zijn vorige overwinning in Barber, maar moest genoegen nemen met de tweede plaats achter racewinnaar Pato O’Ward.
Toegegeven, toen de hele Ganassi-McLaren-soap medio juli op het toneel verscheen en enkele weken doorging totdat onderling werd overeengekomen dat Palou zijn deal met CGR zou nakomen, kon zijn optreden in 2022 niet tippen aan de vorige campagne.
Terwijl Palou een van de meest gefocuste in de sport is, hoe rijd je voor een teameigenaar en een team waar je niet bij wilt zijn?
Hoewel Palou in 2022 een behoorlijk seizoen had met zes podiumplaatsen, moest de vete met Ganassi een afleiding zijn, ook al heeft Palou in talloze media-interviews gezegd dat dat niet het geval was, wat Ganassi ook van zijn kant herhaalde.
Toch behaalde Palou na drie overwinningen in zijn kampioensseizoen in 2021 slechts één overwinning in 2022.
En die overwinning kwam pas tijdens de laatste race van het seizoen op Laguna Seca. Hij eindigde uiteindelijk als vijfde in het eindklassement van vorig seizoen, met één overwinning en zes podia vergeleken met drie overwinningen en acht podia in zijn kampioenschapsseizoen 2021.
Kan de geschiedenis zich vanaf dit weekend herhalen voor de aan McLaren gebonden Palou?
Zal hij dit weekend extra inspiratie hebben met de wetenschap dat dit de plek was waar hij zijn eerste IndyCar-overwinning behaalde, en het zou ook de laatste keer kunnen zijn dat hij Barber in lange tijd ziet, als zijn racepad hem in plaats daarvan naar de F1 brengt met McLaren om bij IndyCar te blijven in 2024?
Sommigen van jullie oudere IndyCar-fans herinneren zich misschien een nummer uit de vroege jaren 70 van Seals and Crofts genaamd “We May Never Pass This Way Again”, en dat vat ongeveer samen waar Palou nu is wanneer F1 eigenlijk in zijn toekomst ligt. Elk IndyCar-circuit dat hij dit seizoen bezoekt, is misschien wel de laatste keer dat hij het achter het stuur van een Indy-auto ziet.
Hoewel Palou het grootste deel van zijn salaris verdient als hoofdcoureur voor CGR, wordt hij ook beschouwd als een ‘reservecoureur’ voor McLaren F1-operaties voor het seizoen.
Maar wanneer hij daadwerkelijk achter een F1-stuur kruipt om opnieuw te testen – laat staan om competitief te racen – hangt in de lucht gezien zijn IndyCar-verplichtingen. Het is heel goed mogelijk dat hij heel weinig of geen actie zal zien in een McLaren F1-rit – of een IndyCar-rit trouwens – tot na het huidige IndyCar-seizoen en nadat zijn ambtstermijn bij CGR officieel half september afloopt. .
McLaren bracht afgelopen december een verklaring uit over Palou’s unieke rol, die gedeeltelijk luidde: “2021 NTT IndyCar Series-kampioen Alex Palou zal dienen als een van de reservecoureurs voor het McLaren Formula One-team voor het seizoen 2023. Palou zal het team ondersteunen naast zijn taken als coureur bij IndyCar en zal beschikbaar zijn voor het team als back-upcoureur voor alle evenementen die niet in strijd zijn met zijn IndyCar-verplichtingen.”
Hoe dan ook, Palou’s status bij CGR voor het seizoen 2023 is in wezen een ingehuurde revolverheld – of misschien zou je hem een particuliere aannemer kunnen noemen. Palou weet het, Ganassi weet het en we weten allemaal dat de toekomst van Alex bij McLaren ligt.
Maar als hij aanstaande zondag in Barber aan zijn sprint naar een tweede IndyCar-kampioenschap begint, waarmee hij in wezen een herhaling begint van wat hij in 2021 deed, zal iedereen op de lange termijn in zekere zin een gelukkige winnaar zijn:
Palou wint een tweede titel, Ganassi wint nog een kampioenschap, McLaren krijgt de coureur die het wil (zij het met vertraging) en er zal vrede zijn in de IndyCar Valley voor de toekomst.
Volg Autoweek-schrijver Jerry Bonkowski op Twitter @JerryBonkowski
