De Padres kunnen naar de Yankees uit 1998 kijken als een herinnering aan hoe honkbal-superteams worden gebouwd – en hoe ze dat niet zijn

De laatste keer dat de San Diego Padres de World Series bereikten was in 1998, en ze hadden de pech dat ze het moesten opnemen tegen de legendarische New York Yankees, die 114 overwinningen behaalden. Die streak resulteerde in een triomfantelijke overwinning voor de Yankees, en de Padres-franchise viel al snel in een periode van rust die duurde tot een paar jaar geleden, aangemoedigd door eigendom, begon AJ Preller, de president van honkbalactiviteiten in San Diego, sterspelers te verslinden.

San Diego’s eerste poging om de competitieve maan onder Preller te winnen, mislukte voordat het zelfs maar vonkte, maar de herstart slaagde. De eerste ondertekening van Manny Machado en de opkomst van Fernando Tatis Jr. zorgden voor een opwindend voorproefje van de play-offs van 2020. Deze winter nam Peter Seidler het hoofd van het team over, voorheen de belangrijkste investeerder van de eigendomsgroep, maar niet de voorzitter. .

Sindsdien hebben de Padres gehandeld op een manier waarvan elke fanbase droomt, maar die maar weinigen ooit zien. Ze hebben vrijwel elke Superstar gevolgd die in een of andere vorm beschikbaar was, evenals een hele reeks andere gevestigde sterren, en hebben er een paar ingehaald – met name Juan Soto aan het einde van vorig seizoen. Toen Seidler’s Padres en John Middleton’s Philadelphia Phillies elkaar vorig seizoen ontmoetten in de NLCS, voelde dat als een verfrissende uitbarsting van openlijk uitgedrukte (en kostbare) ambitie. En nadat Tatis terugkeerde van zijn schorsing en Xander Bogaerts werd getekend, lanceerden de Padres in 2023 in honkbal’s laatste poging om een ​​superteam te vormen.

Nu kunnen de Padres nog steeds een superseizoen hebben en de World Series bereiken, maar de weg zal ongetwijfeld niet zijn wat Preller en Seidler voor ogen hadden, noch waar fans op hoopten toen ze de volledige seizoenskaarten van de teams kochten die dit voorjaar waren gekocht . In plaats daarvan zijn de Padres 11:27 na een bezoek aan de Nationals en staan ​​ze tegenover een weekendreeks met de Yankees. Dat zet de Padres regelrecht in de race voor het meest teleurstellende honkbalteam.

Afgezien van het gevoel van onheil, is er reëel gevaar. Nu Memorial Day effectief het begin van de realiteit aangeeft, zijn de kansen van de Padres om de play-offs te halen gedaald in honkbal’s op een na grootste sinds Opening Day, volgens berekeningen van FanGraphs. Nadat ze in maart in de buurt van lockdowns waren, zitten ze nu op 57% en dreigen ze te worden ingehaald door de moedige Arizona Diamondbacks.

Terwijl we wachten tot de kloof tussen hun verwachtingen en de realiteit zich volledig ontvouwt, hameren de 2023 Padres op een pijnlijke herinnering aan de aard van honkbal: proberen een superteam op te bouwen zal er vaak toe leiden dat het niet lukt.

Wat de Yankees uit 1998 ons vertellen over de grootsheid van honkbal

De Yankees waren technisch gezien niet in een nieuw eigendom tijdens hun opkomst in het midden van de jaren ’90, maar het was een nieuw soort eigendom. Nadat hij in 1990 werd verbannen uit honkbal nadat hij een speler had betaald voor Dave Winfield, werd George Steinbrenner in 1993 hersteld met – in ieder geval tijdelijk – een nieuwe kijk op de relatieve waarde van vrije agenten en talent van eigen bodem.

Het Yankees-team uit 1998, dat het winnende record aller tijden brak, was de eerste met bijdragen van alle Core Four, later bekend als Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte en Mariano Rivera. Dit was geen ongeluk.

Claire Smith van de New York Times meldde in december 1997 dat Steinbrenner een “hernieuwde onverzettelijkheid had ontwikkeld over het geven van geschenken”. Dit laagseizoen hebben de Yankees eigenlijk afgezien van het spelen met de beste namen in de buurt: Randy Johnson en Kevin Brown, van wie er één bij de Padres terechtkwam. De Yanks maakten in plaats daarvan meer bescheiden toevoegingen met Chuck Knoblauch en Scott Brosius.

In het begin was het niet echt een geweldig team. Een 4-1-start riep vragen op over de baanzekerheid van manager Joe Torre, maar toen kwamen de Yankees pas echt op gang. In juli schreven ze geschiedenis en Buster Olney documenteerde de verbazing van de industrie.

Dat verhaal, weet je nog, viel samen met de achtervolging van Mark McGwire en Sammy Sosa, maar de Yankees hadden niet zo’n individuele uitmuntendheid. Hun topspelers eindigden respectievelijk als derde in de AL MVP- en Cy Young-polls (hoewel de MVP-poll er nu raar uitziet). In plaats daarvan leken ze een antwoord te hebben op zowat elk dilemma dat het seizoen hen opwierp.

“Ze hebben hun eigen kleine ‘Truman Show'”, zei Orioles-werper Scott Erickson na een verlies, verwijzend naar een goed vermomd script. De logica is natuurlijk dat een team geen dynamische rookie-starter – Orlando Hernandez – zou moeten kunnen vinden via een noodstart die nodig was vanwege de pijnlijke ontmoeting van David Cone met de Jack Russell-terriër van zijn moeder. “Het gaat goed met de Yankees.”

Die magie was echter niet bepaald magie. Soms voelt het zo, maar vaker wel dan niet komt het voort uit het succesvol opbouwen van diepte door personeelsbeslissingen en spelerontwikkeling. Brosius, die de Yankees verwierven als een later genoemde speler in een deal waarbij veteraan-starter Kenny Rogers werd gedumpt, heeft misschien onbedoeld de sleutel tot een superteam genageld toen de Yankees in juli voor opschudding zorgden.

“De kern van het team,” zei hij tegen Olney, “is het team.”

Je kunt nooit genoeg goede honkbalspelers hebben

De ploeg van de Padres leidde eerder dit seizoen tot geruchten over excessen. Nadat de Padres Bogaerts hadden getekend, waren de vragen: “Hoeveel korte stops heeft een team nodig?” De overvloed aan capabele korte stops was echter meer een korte twister-act dan een fundamenteel probleem voor manager Bob Melvin.

Toch is er een verschil in de manier waarop Preller en Seidler dit team hebben samengesteld. Geld uitgeven brengt een team niet alleen ten val, hoe graag je oom ook wil klagen over de hoge salarissen; Teameigenaren die bereid zijn om langdurige, grote deals te sluiten, moeten gewoon bereid zijn af te zien van lokaas wanneer dat nodig is. Het is financieel inefficiënt om hulp te zoeken bij een gratis bureau, maar als Seidler er niet voor zorgt, is er geen reden voor fans om hun handen erover te wringen.

Er is echter geen knop Ongedaan maken voor transacties. En in veel delen van de Padres-selectie hebben jaren van zoeken naar onmiddellijke opluchting in de Hoofdklasse elke zweem van overtollig talent uitgewist. Te veel korte stops? Op zich geen probleem. Te weinig competente slagmannen in de Hoofdklasse? Probleem.

Dat is wat de Padres ervaren in deze turbulentie aan het begin van het seizoen. Ja, het team van 2023 lijdt onder de trage start van Manny Machado en de daaropvolgende blessure. Ze hebben meer nodig van werpers Joe Musgrove en Blake Snell. Het probleem, dat echter minder snel zal worden opgelost met tijd en regressie naar het gemiddelde, is een dramatisch gebrek aan offensieve steun voorbij de sterren.

Slechts drie Padres-hitters hebben dit seizoen park-adjusted OPS+-scores van 110 of beter behaald, wat minstens 10% boven het competitiegemiddelde ligt. Het zijn precies de drie die je denkt: Soto, Tatis, Bogaerts. De divisieleidende Dodgers hebben zeven van zulke spelers, net als de opkomende Texas Rangers – die zware uitgaven hebben gekoppeld aan enkele duidelijke successen in de ontwikkeling van spelers. De Rays hebben er negen.

Als ongelijk geheel heeft de line-up van Padres gewoon niet de dreiging die nodig is om te scoren. San Diego zit midden op tafel in Team OPS+, maar is sterk afhankelijk van lopen om er te komen. Het gebrek aan slagbeurten belemmert hun praktische productie en betekent dat ze op de zesde plaats staan ​​in runs per wedstrijd in de MLB.

Wat erger is, hun beste potentiële oplossingen – jonge slagmannen die ze nu misschien doormaken – spelen meestal voor andere teams. Sinds het einde van het seizoen 2019 hebben de Padres een duizelingwekkend aantal spelers geruild voor gevestigde grote competities. Er zijn 27 van dergelijke voormalige leden van de organisatie – meer dan een volledige selectie – die dit seizoen elders in de majors hebben gespeeld en theoretisch nog steeds onder teamcontrole van San Diego zouden kunnen staan.

Voor alle duidelijkheid: veel van deze transacties zijn winstgevend geweest voor het aantrekken van toptalent, maar op deze manier in bulk handelen kan een versterkend effect hebben wanneer onvermijdelijke fouten opduiken. Bijvoorbeeld onder de 27:

Om nog maar te zwijgen van de toekomstige gevolgen van het vernietigen van een landbouwsysteem dat drie jaar geleden tot de beste in het honkbal behoorde.

Het is een gegeven om verschillende jonge, ongedefinieerde talenten achter te laten voor minder gevestigde Major League-spelers normaal gesproken een verlieslatende langetermijnstrategie die wordt nagestreefd met het legitieme doel om op korte termijn kritische massa te creëren. Maar begin 2023 zijn de risico’s van de prijzenswaardige maar extreme inspanningen van de Padres om uitzonderlijk te zijn, verleidelijk aan het licht gekomen.

Geweldige teams – van de Yankees uit 1998 tot de recente Dodgers tot de potentieel geweldige Rays van 2023 – hebben een evenwichtigere benadering gekozen om het dilemma van nu versus later op te lossen, zelfs toen hun loonlijsten enorm waren. Teams kunnen duur en met sterren bezaaid zijn, maar behouden toch waardering voor opties, voor aangeboren talent en voor de onzekerheid die improvisatie met zich mee kan brengen. Deze tegenzin kan ze frustrerend zuinige concurrenten of stealth-superteams maken. Het verschil is meestal niet merkbaar totdat 162 spellen hun onvermijdelijke, onvoorspelbare hindernissen hebben genomen.

De geschiedenis leert ons dat de Padres 2023 waarschijnlijk dichter bij wie we dachten dat ze waren dan ze zijn geweest. Op de slopende lijst van 162 wedstrijden zullen teams veel minder getalenteerd zijn dan San Diego. Maar hun probleem is bijzonder delicaat en kan worden opgelost zonder verder in de spiraal te gaan. Honkbal verdeelt de last van dun winnen over een groot aantal schouders. Wetende dat je een aantal bovenmenselijke vaandeldragers hebt aangenomen voor het komende decennium, is een goed begin, maar de meeste last moet gewoon worden gedragen door de buitengewoon getalenteerde spelers die komen en gaan, de over het hoofd geziene gewone mensen van de majors.

Met andere woorden, de kern van het team moet het team zijn.