by Charlie Munger heeft gewaarschuwd voor een dreigende storm op de commerciële vastgoedmarkt in de VS, met Amerikaanse banken “vol” met “slechte leningen” als de huizenprijzen dalen.
De opmerkingen van de 99-jarige investeerder en sidekick van miljardair Warren Buffett komen terwijl onrust door het financiële systeem van het land raast, dat anticipeert op een mogelijke instorting van commercieel onroerend goed na een handvol bankfaillissementen.
“Het is lang niet zo erg als in 2008”, zei de vice-voorzitter van Berkshire Hathaway in een interview met de Financial Times. “Maar problemen gebeuren in het bankwezen net als overal. In goede tijden val je in slechte gewoonten. . . Als er slechte tijden komen, verliezen ze te veel.”
Munger sprak op de veranda van zijn huis in Greater Wilshire, een lommerrijke wijk in Los Angeles waar hij al 60 jaar woont sinds hij het pand zelf ontwierp.
Gekleed in een geruit hemd hield Munger de rechtbank vanuit zijn rolstoel terwijl de problemen van de worstelende Californische bank First Republic zich in realtime afspeelden op een tv-scherm met CNBC-uitzending op de achtergrond.
Berkshire heeft een lange geschiedenis in het ondersteunen van Amerikaanse banken in tijden van financiële instabiliteit. De uitgestrekte industrie-tot-verzekeringsgigant investeerde $ 5 miljard in Goldman Sachs tijdens de financiële crisis van 2007-2008 en een vergelijkbaar bedrag in Bank of America in 2011.
Maar het bedrijf is tot nu toe aan de zijlijn gebleven van de huidige onrust, die Silicon Valley Bank en Signature Bank heeft zien instorten. “Berkshire heeft een aantal bankinvesteringen gedaan die zeer goed voor ons hebben gepresteerd”, zei Munger. “We hebben ook wat teleurstellingen gehad van de banken. Het is niet zo verdomd eenvoudig om een bank intelligent te runnen, er zijn veel verleidingen om het verkeerde te doen.”
Hun onwil komt deels voort uit de op de loer liggende risico’s in de enorme portefeuilles van commerciële vastgoedleningen van banken. “Veel onroerend goed is niet meer zo goed”, zei Munger. “We hebben veel in moeilijkheden verkerende kantoorgebouwen, veel in moeilijkheden verkerende winkelcentra, veel in moeilijkheden verkerende andere panden. Er is veel leed daar.”
Hij merkte op dat banken zich al terugtrokken uit leningen aan commerciële vastgoedontwikkelaars. “Elke bank in het land is tegenwoordig veel krapper op woningkredieten dan zes maanden geleden”, zei hij. “Ze lijken allemaal [to be] teveel problemen.”
Munger groeide op in Omaha, Nebraska, een paar honderd meter van Buffetts huidige huis. De twee ontmoetten elkaar in 1959 toen Buffett 28 was en Munger 35. Munger, die ooit in de kruidenierswinkel van Buffett’s grootvader werkte, volgde een opleiding tot advocaat voordat hij door zijn toekomstige partner werd overgehaald om te investeren.
Berkshire Hathaway-voorzitter Warren Buffett, links, en vice-voorzitter Charlie Munger kennen elkaar sinds 1959 © Scott Morgan/Reuters
Buffett heeft Munger gecrediteerd voor het aanmoedigen van hem om af te stappen van de “sigarenpeukstrategie” die werd bepleit door zijn mentor Benjamin Graham, waarbij goedkope aandelen werden gekocht die leken op een weggegooide sigaar met nog maar een vleugje waarde over.
In 2015 schreef Buffett in de 50e jaarlijkse brief van het conglomeraat: “De blauwdruk die hij [Munger] gaf me was eenvoudig: vergeet wat u weet over het kopen van eerlijke bedrijven tegen geweldige prijzen; Koop in plaats daarvan prachtige bedrijven tegen eerlijke prijzen.”
Deze aanpak heeft hen goed gediend. Berkshire heeft sinds 1965 een gemiddeld jaarlijks rendement van bijna 20 procent behaald, het dubbele van de benchmark-aandelenindex S&P 500.
“We waren een schepsel van een bepaalde tijd en boden perfecte kansen”, zei Munger, eraan toevoegend dat hij “in een perfecte tijd leefde om een gewone aandeleninvesteerder te zijn.”
Hij en Buffett “hebben er in grote lijnen baat bij gehad [from] Lage rentetarieven, lage aandelenkoersen, volop kansen”, zei hij.
Munger zei dat hij het meeste geld verdiende met slechts vier investeringen: Berkshire, retailer Costco, zijn investering in een fonds beheerd door Li Lu’s Himalaya Capital, en Afton Properties, een vastgoedbedrijf dat appartementsgebouwen in Californië en New Jersey bezit. Forbes schat zijn vermogen op 2,4 miljard dollar.
“Het ligt in de aard van de dingen dat een zeer slimme man die hard werkt misschien wel drie, vier, vijf echt goede langetermijnkansen krijgt om geweldige bedrijven voor een geweldige prijs te kopen”, zei hij. “Dat gebeurt zelden.”
Voorafgaand aan de jaarlijkse vergadering van het bedrijf op zaterdag, zullen tienduizenden aandeelhouders van Berkshire massaal naar Omaha komen om te horen van de twee niet-honderdjarige investeerders, die een soort festival van het kapitalisme bijwonen.
Maar Munger waarschuwde dat het gouden tijdperk van beleggen voorbij is en dat beleggers worstelen met een periode van lagere rendementen.
“Het is erg moeilijk geworden om in de buurt te komen van de rendementen die in het verleden zijn behaald”, zei hij, wijzend op hogere rentetarieven en een druk veld van investeerders die op zoek zijn naar koopjes en op zoek zijn naar inefficiënte bedrijven.
“[At] Juist op het moment dat het spel moeilijker wordt, proberen steeds meer mensen het te spelen”, zei hij.
Berkshire heeft de afgelopen tien jaar soms moeite gehad om waardevolle investeringen te vinden, zoals blijkt uit de kaspositie van vaak meer dan $ 100 miljard en het besluit van het bedrijf om tientallen miljarden eigen aandelen terug te kopen.
Munger mikte ook op zijn eigen sector en haalde uit naar een “overschot van investeringsmanagers dat slecht is voor het land”. Velen van hen zijn weinig meer dan ‘waarzeggers of astrologen die geld van de rekeningen van hun klanten halen, wat dan ook [is] niet te verdienen door een nuttige dienst”.
Hij had ook harde woorden voor buyout-groepen. “Er is te veel private equity, te veel kopers van allerlei slag. . dat maakt het voor iedereen een heel zware wedstrijd.”
“De mensen die de vergoedingen krijgen, zijn nog steeds prima”, zei hij over de beheerders van private equity-fondsen. Maar hij waarschuwde: “Mensen die niet erg goed gediend zijn door al deze vergoedingen te betalen, kunnen uiteindelijk onwillig worden om ze te betalen.”
Waar Buffett de aandeelhouders van Berkshire heeft aangespoord om “nooit tegen Amerika te wedden”, is Munger voorzichtiger. “Ik denk niet dat we kunnen aannemen dat de Amerikaanse democratie voor altijd zal gedijen en bloeien”, zei hij. “Maar ik denk dat we er een hele tijd goed doorheen zullen strompelen.”
Over zijn eigen impact op de wereld zei Munger: “Ik wil dat mijn nalatenschap een meer niet-aflatende vastberadenheid is om wat ik een ongewoon gezond verstand noem te ontwikkelen en te gebruiken.”
